«Hasta que los bienes nos separen»: los efectos del divorcio en la planificación sucesoria

Un divorcio rara vez es agradable, pero es una realidad con la que a veces hay que lidiar. El divorcio suele ser complicado y confuso. Incluso si se trata de una decisión de mutuo acuerdo, las cuestiones que lo acompañan pueden llevar a las partes a enfrentamientos y disputas sobre una amplia variedad de asuntos. Aunque el divorcio puede ser complicado, el concepto general de iniciar un proceso de divorcio es relativamente sencillo.

Uno de los cónyuges presenta una demanda de divorcio, a la que el otro debe responder. Ambos deben indicar el motivo por el que solicitan el divorcio, y en California suelen alegar una causa general como «diferencias irreconciliables». Sin embargo, con diferencia, el principal motivo de conflicto en un proceso de divorcio es la distribución de los bienes.

Aclarar las cuestiones de un divorcio

Cuando dos personas se unen legalmente en matrimonio como marido y mujer, los bienes que poseen a partir de ese momento suelen estar a nombre de ambos. Una parte importante de los trámites legales del divorcio consiste en determinar cómo repartir los bienes y las deudas. Esto puede ser motivo de gran discordia.

Si tienen hijos y solicitan el divorcio, deben decidir cómo repartirse la custodia de los niños. A veces, uno de los progenitores puede alegar que el otro no es apto para ejercer la custodia de los hijos. Un acuerdo prenupcial ahorra a las parejas gran parte de este conflicto, aunque a cambio puede interpretarse como una presunción de una eventual ruptura, en lugar de una medida de precaución.

En cualquier caso, los acuerdos prenupciales establecen qué bienes son propiedad individual de cada una de las partes, qué bienes individuales permanecerán en posesión de cada una de ellas tras un divorcio y cómo se repartirán los bienes adquiridos durante el matrimonio en caso de divorcio. También detallan otros aspectos, como la forma en que se gestionará la pensión alimenticia y quién asumirá qué parte de la responsabilidad de las deudas.

Por supuesto, los acuerdos prenupciales pueden ser impugnados. Y si hay ciertos factores que favorecen a la parte que impugna el acuerdo, este puede ser anulado. Pero, en cualquier caso, hay algo que los acuerdos prenupciales no regulan: tu planificación sucesoria. Si ya tenías una planificación sucesoria antes de divorciarte, es importante que sepas cómo ha afectado el divorcio a tus planes y qué pasos debes seguir a continuación.

Lo que un divorcio revoca y lo que no revoca

En California, el divorcio implica automáticamente la exclusión de tu cónyuge del testamento. Esto se confirma en el proceso sucesorio tras tu fallecimiento, incluso si tu excónyuge sigue figurando en el testamento. Sin embargo, si falleces antes de que se haya formalizado el divorcio, aunque ya se haya presentado la demanda, tu cónyuge seguirá teniendo derecho a lo que le corresponda según tu testamento. No ocurre lo mismo con los fideicomisos, que son un asunto privado no supervisado automáticamente por el tribunal sucesorio.

Un tribunal sucesorio tiene la facultad de privar a un excónyuge de su derecho a la herencia; por lo tanto, si desea excluir a su excónyuge del proceso sucesorio, deberá modificar los fideicomisos. Para comprender la diferencia, es importante saber por qué los testamentos y los fideicomisos son dos instrumentos distintos de planificación sucesoria, y en qué se diferencian.

Testamentos y fideicomisos

Tu testamento es un documento legal que entra en vigor una vez que fallezcas. Por lo general, el testamento se redacta y se firma ante varios testigos, con el fin de dejar claro que te encuentras en pleno uso de tus facultades mentales y físicas y que no estás sometido a coacción ni a presión, para evitar así cualquier impugnación de la validez del mismo.

Si existen varios testamentos, por lo general se considera válido el más reciente. Cuando fallezcas, un familiar tuyo o un representante de tu testamento deberá presentar tu certificado de defunción ante un tribunal sucesorio para iniciar el proceso de sucesión de tu patrimonio. El testamento servirá entonces de guía sobre cómo deseas que se distribuyan tus bienes.

En el caso de un fideicomiso, los bienes que se incorporan a un fideicomiso en vida no pasan por el proceso sucesorio. Si algún bien queda excluido del fideicomiso, puede pasar por el proceso sucesorio, a menudo a través de un testamento complementario para ser transferido al fideicomiso. Un fideicomiso en vida ofrece un mayor control sobre cómo y cuándo se distribuyen los bienes de la herencia y entra en vigor en el momento de su constitución, en lugar de tras el fallecimiento del fideicomitente.

El divorcio y otras cuestiones relacionadas con la planificación patrimonial

Los testamentos y los fideicomisos son una cosa, pero hay otras formas de planificar lo que sucederá tras tu fallecimiento. Por ejemplo, muchas personas incluyen a sus cónyuges en las instrucciones anticipadas, otorgándoles el derecho a tomar decisiones médicas en su nombre en caso de que, por cualquier motivo, se vean físicamente incapacitados y no puedan decidir por sí mismos.

Del mismo modo, también puedes nombrar a tu cónyuge como apoderado financiero para que tome decisiones relativas a tus obligaciones económicas en caso de que quedes incapacitado. En California, el divorcio anula esta designación, lo que priva a tu cónyuge de la capacidad de tomar decisiones médicas y económicas si tú no puedes hacerlo.

Acuerdos de divorcio y planes sucesorios

Tu divorcio puede afectar a tu planificación sucesoria de varias maneras: no solo debes tener en cuenta cómo influirá en tu planificación sucesoria el hecho de que tu cónyuge salga de tu vida, sino que también debes considerar cómo ciertos acuerdos y pactos alcanzados en el marco del divorcio podrían afectar a tu planificación sucesoria actual.

Tu plan sucesorio no puede prevalecer sobre el acuerdo de divorcio; esto significa que, si parte del acuerdo de divorcio estipulaba que debías incluir a tu excónyuge en tu póliza de seguro de vida o en tu cuenta de jubilación, como parte de la división de los bienes y el patrimonio conyugal, esto anula lo que hubieras previsto inicialmente para dicha cuenta o póliza.

Asegúrate de revisar todos los acuerdos a los que hayáis llegado durante el divorcio y de modificar tu plan sucesorio para que refleje estos cambios con precisión. Ten en cuenta que un divorcio puede durar meses o incluso años, pero puedes modificar tu plan sucesorio en cualquier momento. No es mala idea modificar tu plan sucesorio aunque el divorcio aún no se haya formalizado.

De ese modo, si ocurriera algo antes de que se formalice el divorcio, podrías dar prioridad al resto de tu familia. Asegúrate de contar con la ayuda de un profesional especializado en sucesiones para protegerte en la medida de lo posible de las repercusiones de tu divorcio y decidir cómo seguir adelante a partir de ahora.