Para cualquier familia que esté atravesando la pérdida de un ser querido, lo más importante es dedicar tiempo a llorar su pérdida y honrar a su familiar fallecido con el homenaje y los ritos que él o ella deseaba y merecía. Lo que las familias no quieren es verse interrumpidas por un proceso sucesorio largo, prolongado y, en ocasiones, incluso innecesario.
Sin embargo, para muchas personas, la sucesión judicial es inevitable. Saber en qué consiste este proceso, cuánto tiempo lleva y cómo acortarlo puede ayudarte a elaborar un plan sucesorio que garantice que el duelo de tu familia no se vea interrumpido tras tu fallecimiento.
Comprender los plazos y el proceso de sucesión
El proceso sucesorio consiste en «validar» el testamento de una persona, con el fin de cumplir sus deseos y distribuir su patrimonio tal y como ella lo consideró oportuno. Durante este proceso, la familia puede reunirse para presentar un testamento válido. Si existen varias versiones diferentes del testamento y surgen disputas sobre cuál es la más válida, el tribunal sucesorio evaluará la situación y decidirá qué versión del testamento debe aplicarse. Un testamento también puede ser impugnado si la parte demandante tiene pruebas de que el testamento es ilegítimo.
Un testamento se considera nulo si la persona que lo redactó lo hizo bajo coacción o si se produjo algún tipo de fraude durante su elaboración. Demostrar esto puede resultar muy difícil. Sin embargo, en la mayoría de los casos, el proceso sucesorio examina el testamento sin contratiempos, designa a un representante para que lo ejecute y le otorga las facultades necesarias para saldar las últimas obligaciones financieras del difunto y distribuir su patrimonio.
Si no existe testamento y no se ha recurrido a ninguna otra forma de planificación sucesoria, un tribunal sucesorio se encargará de distribuir la herencia de acuerdo con la legislación estatal sobre sucesiones intestadas. Esto significa que todos sus bienes pasarán a manos de su cónyuge y de sus familiares más cercanos. Si existe testamento, un representante de la herencia del fallecido deberá presentar el certificado de defunción y el testamento para iniciar el proceso sucesorio, y posteriormente solicitar ser nombrado albacea del testamento.
A partir de ahí, se inicia un largo proceso que consiste en esperar a que los acreedores presenten sus reclamaciones contra la masa patrimonial, liquidar las últimas obligaciones financieras y deudas, recopilar todos los elementos del patrimonio para elaborar un inventario exhaustivo y colaborar con los beneficiarios de la sucesión y el abogado de la familia para resolver el proceso lo antes posible. La duración exacta del proceso depende totalmente del tamaño de la herencia y de otros factores, pero, como mínimo, puede contar con unos nueve meses a un año.
Duración del proceso sucesorio, Factores que determinan factores determinantes
Hay muchos factores que influyen en la duración del proceso sucesorio, pero estos son los más importantes.
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- El volumen de la sucesión: cuanto más grande y compleja es una sucesión, más tiempo lleva resolver todas las cuestiones pendientes y distribuir por completo todos los elementos de la misma.
- El número de beneficiarios: cuantos más beneficiarios tenga el difunto, más tiempo tardará el albacea en completar la distribución de la herencia.
- Problemas y conflictos familiares: las impugnaciones de testamentos, las discusiones, las incertidumbres y los desacuerdos fundamentales entre los herederos pueden complicar enormemente las cosas. La herencia nunca es un tema «fácil», pero cuanto más numerosa es la familia, más se complican las cosas.
- El plan sucesorio en sí: Las herencias están sujetas a impuestos, hasta cierto punto. La mayoría de las herencias no son lo suficientemente cuantiosas como para que haya que preocuparse por la legislación vigente en materia de impuesto sobre sucesiones, y California no cuenta con leyes estatales al respecto. Sin embargo, en el caso de herencias más cuantiosas, o de personas fallecidas que hayan agotado su exención del impuesto sobre sucesiones mediante donaciones a lo largo de su vida que superaran el límite anual permitido por el impuesto sobre donaciones, puede haber costes considerables que tener en cuenta. Resolver estas cuestiones puede llevar tiempo.
Otros factores que hay que tener en cuenta son la naturaleza de las operaciones financieras del difunto y el alcance de sus deudas con los acreedores.
¿Contratar a un abogado especializado en sucesiones o no?
No siempre es necesario consultar a un profesional del derecho para todos los asuntos legales, pero la planificación sucesoria no es algo que deba basarse en investigaciones anecdóticas y artículos de Internet. Las leyes sucesorias y fiscales no solo varían de un estado a otro, sino que la mejor estrategia para un plan sucesorio depende totalmente del patrimonio y de tus posibilidades, tanto económicas como de tiempo.
Aunque es recomendable contar con un abogado especializado en sucesiones que te ayude a comprender mejor el proceso sucesorio y a preparar a tu familia para ello mediante un plan sucesorio sólido, es preferible designar a un familiar como tu representante y albacea testamentario, en lugar de a un profesional.
No solo es más económico, sino que lo mejor es elegir a alguien de confianza para que distribuya tu patrimonio como tú consideres oportuno una vez que fallezcas. Sin embargo, no siempre es necesario pasar por el proceso de sucesión. Dependiendo del tamaño de tu patrimonio y de ciertas circunstancias, podrías evitar el proceso de sucesión con la ayuda de un profesional del derecho.
Cómo evitar el tribunal sucesorio
El proceso de sucesión no suele ser opcional, pero hay excepciones; en particular, cuando todos los bienes de la herencia forman parte de un fideicomiso, no es necesario recurrir a la sucesión porque, en la práctica, no hay nada que someter a dicho proceso.
La sucesión judicial es necesaria para validar el testamento del difunto y supervisar el proceso de sucesión, con el fin de garantizar la transmisión de sus bienes. Sin embargo, en los casos en que los bienes ya hayan pasado a otra forma de titularidad, no es necesaria la sucesión judicial. Los fideicomisos y las cuentas pagaderas al fallecimiento son dos ejemplos de instrumentos de planificación sucesoria que permiten a una persona asegurarse de que sus activos queden debidamente gestionados antes de su fallecimiento.
Técnicamente, un testamento no es tanto una declaración de transferencia de propiedad, sino una serie de instrucciones dirigidas a un representante personal o albacea para que asuma el control de tus bienes (mediante la autoridad del tribunal sucesorio) y los transfiera a tus familiares y seres queridos.
La sucesión judicial no siempre es algo negativo. Aunque puede llevar cierto tiempo, las herencias más modestas pueden tramitarse más rápidamente que las de mayor envergadura si se solicita, a través de un abogado, un proceso de sucesión judicial acelerado. Si bien un fideicomiso puede ayudarte a evitar el proceso de sucesión judicial, su constitución y gestión también requieren tiempo, y además se necesita tiempo para transferir la titularidad de cada activo del fideicomiso del fideicomitente (el fallecido) a cada beneficiario.
Sin embargo, en los casos en que su patrimonio sea más extenso, más complejo o esté destinado a transmitirse a una familia con una estructura muy complicada, un fideicomiso puede ser justo lo que necesita. Lo mejor es ponerse en contacto con un profesional especializado en planificación patrimonial que conozca a fondo la situación en California, para que evalúe personalmente su patrimonio y le ayude a tomar la decisión más adecuada y eficaz. Es importante recordar que esto no constituye asesoramiento jurídico y que no existe una solución estándar para abordar las cuestiones mencionadas en esta entrada del blog.
