Aspectos legales de un testamento estadounidense según la legislación extranjera

Las disposiciones relativas a la validez jurídica de un testamento estadounidense en virtud de la legislación extranjera pueden resultar bastante complicadas. Algunas jurisdicciones aceptan los testamentos verbales, mientras que otras no. Algunas jurisdicciones exigen un sello notarial, mientras que otras reconocen la simple firma del testador.

En Estados Unidos, las leyes relativas a la validez de un testamento pueden variar incluso de un estado a otro. ¿Cuánto más podrían variar de un país a otro?

Este aspecto de la planificación sucesoria es un ámbito en el que conviene informarse bien, sobre todo si se poseen activos en el extranjero, se tiene beneficiarios en otro país o se ha fijado residencia en un país distinto al de origen. Lo más recomendable es contratar a un abogado especializado en esta materia, con el fin de garantizar que se tengan debidamente en cuenta todas las particularidades que puedan surgir.

A continuación se exponen algunos de los aspectos más destacados de las diferencias entre la interpretación de los testamentos en los Estados Unidos y su interpretación —y su ejecución— en otros lugares.

Errores de traducción

El problema más básico a la hora de ejecutar un testamento en un país extranjero es que nuestras intenciones puedan ser malinterpretadas. Siempre que nuestros documentos sean sometidos al escrutinio de un tribunal extranjero, será necesario traducirlos al idioma de dicho tribunal.

En algunas jurisdicciones, se puede invocar la intención del texto original. Sin embargo, en otras, el documento resultante de la traducción es el que tiene carácter definitivo. En caso de que su testamento pueda tener que traducirse a otro idioma, se recomienda recurrir a un especialista para que se encargue de la tarea.

Legitimación

La mayoría de los estados de nuestro país —con la excepción de Luisiana— permiten que cada persona disponga de sus bienes como desee. Si no queremos dejar ninguna herencia a nuestros descendientes directos, está en nuestro derecho.

Muchos otros países no comparten esta perspectiva y defienden la idea de que tenemos la responsabilidad moral de mantener a nuestros hijos —y, en ocasiones, incluso a nuestros padres y a otros miembros de la familia extensa—, independientemente de nuestros deseos. Estos países aplican el régimen de legítima.

Esto significa que, a pesar de todos nuestros esfuerzos por destinar nuestros bienes a quienes deseamos, el país en el que se distribuyen los bienes puede simplemente declarar que las disposiciones de nuestro testamento no son válidas. Esto suele aplicarse únicamente en situaciones en las que hemos redactado un testamento como ciudadanos nacionales y en un país que impone esta práctica. Los extranjeros que redactan un testamento en dichos países suelen evitar que se les aplique esta norma.

Doble imposición

Cuando se dejan activos considerables, las personas designadas como beneficiarios pueden estar obligadas a pagar el impuesto sobre sucesiones. El valor de los activos que pueden transferirse antes de aplicar los impuestos varía periódicamente, pero todo lo que supere el importe establecido para ese año estará sujeto a dicho impuesto. Estos impuestos sobre sucesiones pueden variar en función de la ubicación.

En algunos estados, los beneficiarios pueden tener que pagar impuestos por cada dólar que se les legue. En otros estados, hay personas que pueden salirse con la suya sin pagar nada.

A menos que los activos en el extranjero de un ciudadano estadounidense se encuentren en uno de los países con los que existe un acuerdo de reciprocidad —que actualmente son 15—, dichos activos pueden estar sujetos a tributación, una vez más, por parte del segundo país. Dependiendo de la ubicación concreta del activo, la normativa sobre el impuesto sobre el patrimonio puede exigir que se aplique el tipo impositivo más elevado de los dos países.

Otros países han decidido que la ubicación del inmueble determinará la tributación posterior.

Redactar un segundo testamento

Con el fin de resolver las diferencias entre las legislaciones de dos países distintos, algunas personas optan por redactar un testamento para cada lugar. Para que esto funcione, cada testamento debe hacer referencia específica a los detalles contenidos en el otro testamento y especificar que ambos testamentos deben considerarse válidos.

De lo contrario, se considerará que el testamento redactado posteriormente sustituye al primero, lo cual no suele ser lo deseado en estas situaciones. Será necesario tener muy en cuenta los requisitos para la redacción del documento tal y como se establecen en cada país.

Aunque se redacte otro testamento con la intención de sustituir al primero, las cosas pueden salir mal. Por ejemplo, si se redacta un testamento mientras se reside en el extranjero, los familiares que permanecen en nuestro país de origen pueden alegar que no es válido. Esto es lo que ocurrió en un caso reciente, lo que dio lugar a que el testamento posterior fuera declarado nulo.

Es posible que los testamentos redactados según las normas de otros países no superen el escrutinio de los tribunales estadounidenses. Los beneficiarios nombrados en el primer testamento lograron que se desestimara el segundo documento de la mujer, redactado en el extranjero.

Nuevo sellado del testamento

En varios casos en los que un testamento estadounidense designa bienes situados en otro país, el documento deberá someterse a un proceso conocido como «resealing». Se trata, en gran medida, de una formalidad administrativa, ya que consiste en que los tribunales extranjeros traten el testamento como si su ejecución se estuviera llevando a cabo por primera vez.

Por el momento, no se permite modificar ningún dato del testamento, incluido el nombre del albacea designado. Este detalle puede obligar a su albacea a organizar un viaje de larga duración, lo cual es algo que debe tener en cuenta a la hora de planificar su sucesión.

En caso de que haya transcurrido algún tiempo entre el fallecimiento y el proceso de reapertura del testamento, también pueden surgir dificultades a la hora de presentar pruebas del fallecimiento de cualquier otra persona mencionada en el testamento.

En Canadá, por ejemplo, el albacea de los bienes canadienses designado en un testamento extranjero debe ser reconocido oficialmente por el Gobierno canadiense antes de que se pueda siquiera empezar a examinar el contenido del testamento. Una vez obtenido dicho reconocimiento, se inicia el proceso de determinación de los impuestos. Al informarse más sobre este proceso, se comprueba lo complicado que puede llegar a ser el asunto.

Hay situaciones en las que el contenido del documento extranjero se aceptará tal cual, y otras en las que no será así. Para obtener los mejores resultados, consulte con un abogado especializado en legislación sucesoria extranjera a la hora de redactar el contenido de su testamento.