Sucesiones en California: una guía sencilla para un proceso complejo

En esencia, la sucesión es el proceso mediante el cual un tribunal determina que un testamento es válido y puede hacerse valer. En ausencia de testamento, el proceso de sucesión en California también puede servir para determinar cuál es la mejor forma de distribuir la herencia.

Sin embargo, aunque estos dos conceptos parecen bastante sencillos, el proceso puede resultar, en el mejor de los casos, laborioso.

Cuanto más grande y complejo es el patrimonio, más largo y costoso resulta el proceso de sucesión. El proceso de sucesión en California no es uno de los peores del país, pero tampoco es un proceso que se desarrolle sin complicaciones para muchos californianos de clase media.

Sin embargo, dado que la sucesión judicial suele ser necesaria de una forma u otra, es importante que cualquier persona interesada en planificar su legado financiero comprenda cómo funciona el proceso sucesorio y cómo se suele llevar a cabo.

¿Por qué la mayoría de la gente intenta evitar la sucesión judicial en California?

El proceso de sucesión puede evitarse en gran medida y no siempre es necesario, siempre y cuando se haga el esfuerzo necesario para evitarlo.

Una de las razones por las que muchas personas adineradas invierten tiempo y dinero en evitar la sucesión judicial es que se trata de un proceso lento. Y dado que se espera que se contrate a un abogado especializado en sucesiones durante todo el proceso, los trámites burocráticos que rodean todo este proceso pueden suponer un gran gasto.

Más que una simple molestia, esto puede suponer un gran quebradero de cabeza para las familias que aún están de luto por la pérdida de un ser querido y se enfrentan a la perspectiva de tener que dedicar decenas de horas y gastar miles de dólares para intentar reintegrar el legado financiero de su ser querido en la familia.

Cuanto mayor sea el patrimonio, mayor será el impacto; y, dependiendo del patrimonio de cada persona, puede resultar más rentable y rápido recurrir a otras herramientas de planificación patrimonial para evitar la sucesión judicial. Algunas de las formas más habituales de evitar el proceso de sucesión judicial son:

• • Cuentas y activos pagaderos al fallecimiento y transferibles al fallecimiento.
  • Fideicomisos en vida.
  • Bienes en régimen de copropiedad o de comunidad de bienes.
  • Bienes que el cónyuge supérstite puede heredar sin problemas.

Además, cuando el valor de los bienes restantes tras la aplicación de las herramientas y designaciones no supera los 150 000 dólares, es posible prescindir por completo del proceso sucesorio.

Sin embargo, para quienes se enfrentan al proceso de sucesión, una preparación adecuada puede ayudar en gran medida a aliviar el impacto. A continuación se explica cómo suele desarrollarse el proceso de sucesión:

Sucesión anticipada: cómo elegir a un albacea y cómo iniciar el proceso

El primer paso para gestionar mejor el proceso sucesorio es asegurarse de que dispone de un testamento y de un albacea que le ayude a ejecutarlo.

Este representante, también conocido como albacea, probablemente sea alguien en quien confíes y a quien conozcas personalmente, que tenga la capacidad y los conocimientos administrativos necesarios para llevar a cabo la distribución de tu patrimonio y la resolución de cualquier asunto pendiente.

Una vez que haya redactado, firmado y certificado ante notario (en muchos otros estados) un testamento y haya establecido un plan sucesorio con un albacea al frente, el siguiente paso tiene lugar tras su fallecimiento.

Tu representante deberá acudir al juzgado local y presentar una solicitud de sucesión. El proceso sucesorio no se inicia hasta ese momento, y solo a través de dicho proceso se pueden distribuir legalmente los bienes de acuerdo con el testamento.

Al mismo tiempo que se presenta la solicitud correspondiente para iniciar el proceso de sucesión, el albacea debe redactar los anuncios que se publicarán en el periódico local, al menos en tres ocasiones distintas.

Estas notificaciones tienen por objeto informar a los acreedores y a otras personas de tu fallecimiento, para que puedan regularizar sus asuntos contigo a través de la sucesión. También habría que enviar una notificación a todas las personas mencionadas en el testamento.

Fase intermedia de la sucesión: validación del testamento y gestión de los bienes

El siguiente paso importante consiste en demostrar la validez del testamento y determinar el alcance y el valor totales de la herencia.

En esta fase del proceso sucesorio, corresponde al albacea comenzar a elaborar el inventario de todo el patrimonio y asegurarse de que todos los bienes se incluyan y sean valorados adecuadamente por un profesional (a menos que ya se conozca su valor).

Si surgiera alguna controversia sobre la validez del testamento —por ejemplo, si otro miembro de la familia presentara un testamento más reciente—, habrá que dedicar tiempo a deliberar sobre cuál de los dos testamentos es válido y cuál no.

La lógica dicta que el más reciente es el más válido, pero los testamentos pueden ser falsificados o redactados bajo coacción o después de que una persona haya perdido la capacidad de pensar con claridad y tomar decisiones, lo que a menudo complica las deliberaciones. Por eso es fundamental hablar con tu familia sobre tus planes sucesorios y tus intenciones antes de fallecer, para que todos puedan aceptar las decisiones que hayas tomado.

Una vez que se ha determinado la validez del testamento y se conoce y ha catalogado la totalidad del patrimonio, llega el momento de las etapas finales.

Finalización de la sucesión: liquidación de deudas, pago de gastos, reparto y cierre

Mientras el albacea recopila todos los bienes, debe liquidar sus asuntos. Esto incluye:

• • Pagar las facturas pendientes.
  • Limpieza de inmuebles y vehículos.
  • Preparar adecuadamente los vehículos y las viviendas para las inclemencias del tiempo o los cambios estacionales (preparación para el invierno).
  • El mantenimiento de los vehículos y la limpieza de los hogares.
  • Gestionar todos y cada uno de los activos mientras se saldan las deudas pendientes.

Los acreedores deben presentar una reclamación contra la masa de la sucesión y someterla a los tribunales para que se determine su validez antes de poder cobrar de la masa.

Por último, los impuestos.

Al igual que en una declaración de la renta «final», cualquier impuesto que pueda gravar tu patrimonio deberá liquidarse a través de la sucesión y del albacea. Si no se hace así, cualquier importe adeudado al Estado se deducirá del propio albacea, ya que este asume la responsabilidad y tiene la obligación de llevar a cabo correctamente todo el proceso sucesorio con la ayuda de los tribunales de California.

¿Deberías evitar el proceso de sucesión en California?

Si no es probable que el valor total de su patrimonio supere el límite de 150 000 dólares, existe una forma de eludir la mayor parte del proceso sucesorio mediante un procedimiento sucesorio simplificado. Basta con una simple declaración jurada para iniciar este proceso.

Sin embargo, aunque el valor total de su patrimonio supere ese límite, el proceso de sucesión no tiene por qué ser complicado en la mayoría de los casos. Puede ahorrarse algunos problemas si considera otras soluciones, como las cláusulas de transferencia por fallecimiento en los bienes de su propiedad, pero un abogado cualificado y con experiencia puede ayudarle a prepararse para la sucesión y a tramitarla con rapidez.

Si su patrimonio cuenta con numerosos beneficiarios, propiedades y activos repartidos por diferentes estados, además de un patrimonio considerable, la tramitación de la sucesión puede convertirse en un problema.

En las condiciones adecuadas y con la ayuda necesaria, el proceso de sucesión puede gestionarse de forma eficaz; sin embargo, hay ocasiones en las que es mejor evitarlo.