Lo que hay que saber para desenvolverse en el sistema sucesorio de California

La gran mayoría de los planes sucesorios se elaboran con el fin de evitar la sucesión judicial. La sucesión judicial es el proceso mediante el cual el Estado determina si el testamento de una persona fallecida es válido o no. En este sistema, los tribunales del Estado asumen el control de los bienes del fallecido y supervisan su distribución. En algunos estados, esta tarea recae en un sistema específico de sucesión judicial; en otros, la sucesión judicial es una sección de un tribunal de distrito. Este es el caso de California.

Dado que el proceso sucesorio es engorroso, largo y emocionalmente agotador, la mayoría de las familias hacen todo lo posible por evitarlo. Sin embargo, a veces surgen disputas sobre las herencias u otros asuntos familiares a pesar de la planificación preventiva. Si te ves obligado a afrontar el proceso sucesorio, tu mejor arma es la información. Esto es lo que debes saber sobre el sistema sucesorio de California antes de enfrentarte a él.

El sistema sucesorio de California

No siempre es necesario recurrir al proceso sucesorio. Quienes hayan constituido previamente un fideicomiso o un régimen de propiedad conjunta con derecho de supervivencia con la ayuda de un profesional del derecho ya habrán designado la distribución de sus bienes que prefieran; en el caso de que un cónyuge herede de otro, lo único que debe hacer el cónyuge supérstite es presentar un certificado de defunción para que se proceda al pago. También es posible que los familiares y otros beneficiarios potenciales o designados acuerden el reparto de los bienes sin la intervención de un tribunal.

En California, los beneficiarios de personas que fallecen con un patrimonio inferior a 150 000 dólares suelen quedar exentos del proceso de sucesión. En el caso de la distribución de estas cantidades más modestas, los beneficiarios pueden reclamar los bienes mediante una declaración jurada o mediante el proceso de sucesión sumario, más breve y menos complejo. Los cónyuges o parejas de hecho pueden utilizar un formulario denominado «Solicitud de bienes del cónyuge o de la pareja de hecho» para hacer valer su derecho sobre los bienes. Esto puede incluir o no los bienes gananciales.

En caso de que una persona no haya realizado ninguna planificación sucesoria, o si se impugna el testamento, suele iniciarse el proceso de sucesión. Este comienza cuando cualquier familiar o posible beneficiario presenta una solicitud ante el tribunal estatal. Esta persona suele ser el albacea del testamento. En caso de que el albacea también haya fallecido, o no se le pueda localizar o se encuentre incapacitado, otro miembro de la familia puede solicitar convertirse en el «administrador» de la sucesión, que es un título diferente para un trabajo idéntico.

Expectativas respecto al albacea

El albacea o el administrador debe presentar el testamento, si existe, junto con una «solicitud de validación testamentaria» ante el tribunal sucesorio del condado en el que la persona fallecida tenía su residencia legal. La persona que tenga en su poder la copia original del testamento, denominada «custodio», está obligada a presentarla en un plazo de 30 días. En la mayoría de los condados de California, la tasa de presentación es de 435 dólares. En otros, el coste es mayor. En este momento es cuando realmente comienza el trabajo del albacea.

Se debe notificar el inicio del proceso sucesorio a los familiares, a otros posibles beneficiarios y a los acreedores, si se conoce su identidad. A continuación, el tribunal determina si el testamento es válido desde el punto de vista legal mediante el examen de las declaraciones juradas. Posteriormente, el albacea debe comenzar a identificar los bienes —ya sean escrituras de propiedad inmobiliaria, matrículas de vehículos, justificantes de cuentas bancarias o efectos personales— y abrir una cuenta bancaria independiente para gestionar los asuntos de la sucesión.

El albacea también es responsable de velar por la seguridad de los bienes de la sucesión, protegiendo los bienes muebles y manteniendo los inmuebles en buen estado. Por lo general, también es necesario disponer de un número de identificación fiscal independiente. Los bienes que sean objeto de litigio deben inventariarse y tasarse, y los costes correspondientes se sufragarán con cargo a la cuenta o serán abonados por el albacea, en el entendimiento de que se le reembolsarán una vez que se haya liquidado o distribuido la herencia. También se espera que el albacea presente las declaraciones de impuestos en nombre del fallecido y se encargue del pago de las primas de seguro de cualquier propiedad.

En la mayoría de los casos, el albacea puede actuar sin la autorización del tribunal sucesorio, al amparo de la Ley de Administración Independiente de Sucesiones. Esto significa que el albacea puede vender los bienes personales del difunto, cumplir con las obligaciones fiscales y pagar o impugnar las reclamaciones de los acreedores, quienes disponen de cuatro meses a partir del fallecimiento para exigir el pago.

Hay personas que, al planificar su sucesión, no prevén los gastos finales más allá de las pólizas de seguro de vida para sus familiares a cargo. Es posible que no se den cuenta de que los gastos de cuidados paliativos y de entierro deben pagarse con cargo a la herencia. La legislación de California ha establecido el orden en el que deben pagarse estas reclamaciones en caso de que se agoten los fondos de la herencia. Este proceso suele durar aproximadamente un año. Una vez liquidadas las deudas y satisfechas las obligaciones con el IRS, el albacea puede solicitar al tribunal el cierre legal de la sucesión. Es en este momento cuando se permite al albacea dividir la herencia según lo determinado por el tribunal.

¿Y qué hay de las tutelas?

La partición de bienes, el nombramiento de albaceas y la determinación de la validez de los testamentos no son las únicas funciones de los tribunales sucesorios. En algunos casos, también se recurre a ellos para nombrar tutores legales o curadores de menores, adultos con discapacidad o personas mayores incapacitadas.

La tutela sucesoria es el proceso mediante el cual los jueces designan a un adulto capaz, el tutor, para que cuide de otro adulto con capacidad jurídica que no puede valerse por sí mismo, ya sea por una lesión, una discapacidad, una enfermedad o la edad. Por lo general, los tutores están facultados para tomar decisiones financieras en nombre del tutelado.

¿Y qué hay de las tutelas?

Las tutelas son diferentes de las curatelas. Los tutores suelen designarse para menores que no están bajo la tutela del Estado, que no están involucrados en el Tribunal de Menores ni cuyos casos se encuentran en trámite ante el Tribunal de Familia. Los tutores no son los padres del menor, sino que suelen ser sus abuelos. En algunos casos, pueden ser tíos o incluso amigos de la familia.

Los tutores son adultos responsables que pueden tomar decisiones importantes sobre el menor, además de ocuparse de los bienes que este heredará en su momento. En algunos casos, puede que no se disponga de un tutor privado; si esto ocurriera, el menor pasaría a estar bajo la jurisdicción de la oficina del tutor público del condado.