Las leyes sucesorias de cada estado regulan mucho más que simplemente quién recibe qué. La parte de la legislación dedicada a la sucesión se solapa inevitablemente con los sistemas de propiedad, matrimonio y fiscalidad, por citar solo algunos ejemplos. Empecemos por el principio.
Los tres sistemas
La historia de los Estados Unidos, por breve que pueda parecer para un país, es variada y colorida. Cada estado tiene su propia constitución y su propio conjunto de leyes, y lo que es válido en un estado no tiene por qué serlo necesariamente en un estado vecino. En lo que respecta a la propiedad y la herencia, una de las diferencias clave entre los distintos estados es su sistema jurídico fundamental. La mayoría de los estados de EE. UU. han basado sus códigos jurídicos en el derecho consuetudinario inglés.
Sin embargo, hay excepciones notables, especialmente en algunos de los estados más poblados del país, como California y Texas. Como antiguas colonias españolas, ambos estados cuentan con leyes basadas en el sistema del derecho civil español. Luisiana, como antigua colonia francesa, se fundó sobre el derecho civil napoleónico. Aunque gran parte del país ha adoptado códigos uniformes y ha modificado sus leyes con el tiempo, sigue existiendo una importante dicotomía en materia de sucesiones: los estados de bienes separados (derecho consuetudinario) frente a los estados de bienes gananciales y los estados de bienes gananciales electivos. Estos son los tres sistemas dominantes en materia de sucesiones y propiedad en los Estados Unidos.
El derecho consuetudinario sostiene básicamente que toda persona tiene derecho a su propiedad, así como a los riesgos y beneficios que esta conlleva. Incluso las parejas casadas son responsables de lo que poseen y ganan por separado, y aunque pueden optar por presentar una declaración de impuestos conjunta o poner los nombres de ambos en la escritura de una vivienda, en los estados que aplican el derecho consuetudinario los cónyuges son propietarios de sus bienes por separado de forma predeterminada.
Bienes gananciales establecen que una pareja casada es propietaria de todo lo ganado o adquirido a partir del momento del matrimonio como bienes gananciales, con la excepción de algunos elementos, como los regalos y las herencias, o un contrato mutuo, como un acuerdo prenupcial o posnupcial.
Esto significa que, si te casas con alguien, te conviertes en el sostén económico de la familia y financias la compra y los pagos de la hipoteca de una vivienda, esa vivienda seguirá perteneciendo tanto a ti como a tu cónyuge a partes iguales (50/50), y, en caso de que uno de los dos fallezca, el otro se convertirá automáticamente en el único propietario del inmueble, independientemente de lo que figure en la escritura. Los estados que aplican el régimen de comunidad de bienes son Arizona, California, Idaho, Luisiana, Nuevo México, Nevada, Texas, Washington y Wisconsin.
La tercera gran categoría comprende los estados con régimen de comunidad de bienes electiva. En estos estados, los cónyuges son propietarios de sus bienes por separado, pero pueden optar por convertirse en herederos automáticos tras firmar un acuerdo por escrito. Entre los estados con régimen de comunidad de bienes electiva se encuentran Alaska, Kentucky y Tennessee, y son relativamente nuevos: Alaska adoptó este sistema en 1998, pero Tennessee solo cuenta con un sistema similar desde 2010, y Kentucky desde 2020.
Luisiana es un caso único entre todos los demás estados del país, ya que conserva leyes tradicionales que, de otro modo, solo se encontrarían en Europa y en algunas otras partes del mundo.
Las leyes sobre sucesión legítima establecen una parte legítima mínima para cualquier heredero legítimo; por lo general, el cónyuge supérstite y/o los descendientes directos, o los parientes más cercanos en ausencia de cónyuge o hijos, independientemente del plan sucesorio o de los deseos del difunto, salvo en determinados casos de desheredación o inhabilitación para heredar.
Cabe señalar que Luisiana ha modificado considerablemente sus leyes sobre la legítima a lo largo de dos siglos, de modo que solo los «herederos forzosos» tienen derecho a una parte legítima. Esto incluye a los herederos menores de 24 años en el momento del fallecimiento del causante, así como a los herederos que padezcan una discapacidad permanente o se encuentren incapacitados según los criterios de tutela de Luisiana.
Ten en cuenta la sucesión intestada
Las diferencias en materia de sucesión legítima constituyen algunas de las distinciones más relevantes e importantes entre los estados. La sucesión legítima determina el orden en que se reparte una herencia en ausencia de un testamento (de ahí el término «legítima»).
Aunque el principio general suele ser el mismo —primero heredan los cónyuges e hijos, luego los padres y/o hermanos, y después otros familiares—, el orden exacto y las partes a las que tiene derecho cada posible heredero pueden variar considerablemente de un estado a otro.
Si no tienes intención de elaborar tu propio plan sucesorio, es doblemente importante que sepas cómo gestionará el Estado tus bienes y cómo los repartirá entre tus familiares.
Requisitos de los documentos testamentarios y normas sobre fideicomisos
Los más comunes documento de planificación patrimonial es el testamento , pero hay que tener en cuenta aspectos específicos de cada estado a la hora de redactarlo. Algunos estados aceptan testamentos manuscritos o testamentos ológrafos bajo ciertas condiciones, mientras que otros no lo hacen en absoluto.
Los testamentos verbales casi nunca van a ser válidos, pero algunos estados hacen excepciones especiales en determinadas circunstancias. La validez de un testamento casi siempre requiere testigos y certificación notarial, pero la redacción, el lenguaje y las consecuencias de utilizar una plantilla o un formato base incorrectos pueden dar lugar a resultados completamente diferentes de un estado a otro.
Lo mismo ocurre con los fideicomisos, que deben constituirse mediante un documento de fideicomiso válido y dotarse de activos a través de escrituras y documentos de propiedad que acrediten la existencia del fideicomiso.
Aspectos específicos de la sucesión en cada estado
El proceso sucesorio existe en todos los estados, pero existen diferencias entre unos y otros en cuanto a los plazos previstos, los costes y la gestión de los trámites sucesorios. El proceso sucesorio de una herencia de gran envergadura en Nueva York puede ser considerablemente más largo y costoso que el de una herencia del mismo tamaño en Míchigan. Además, los acreedores pueden disponer de más tiempo para presentar una reclamación contra una herencia en un estado que en otro.
Impuestos estatales sobre el patrimonio y sucesiones
Los impuestos son un factor importante a tener en cuenta en la planificación sucesoria. Lo último que uno desea es que su legado financiero se vea mermado de forma significativa por gastos que se pueden evitar. Minimizar la carga fiscal en la planificación sucesoria no es una forma de evasión fiscal, sino una forma de optimización fiscal totalmente legal y muy recomendable, sobre todo si su patrimonio es considerable.
Aunque existe un impuesto federal sobre sucesiones y un límite de exención de dicho impuesto, algunos estados aplican un impuesto estatal sobre sucesiones adicional, mientras que otros aplican un impuesto de sucesiones sobre las herencias que superen el valor exento. Algunos estados aplican tanto el impuesto sobre el patrimonio y sobre sucesiones. A partir de 2023, doce estados gravan los patrimonios con impuestos estatales, seis gravan las herencias y un estado (Maryland) grava ambos. A diferencia del límite de exención y el tipo impositivo federales, los impuestos estatales sobre sucesiones suelen tener un límite de exención mucho más bajo, pero también un tipo impositivo mucho, mucho más bajo.
Conclusión
Analizar las diferencias en los pormenores jurídicos de las leyes sucesorias de cada estado de la Unión daría para llenar un curso entero; sin embargo, tener una visión general de cómo se estructuran y difieren estas leyes dentro de los sistemas típicos que se aplican en todo el país puede ayudarte a comprender mejor cómo se posee y distribuye el patrimonio tras el fallecimiento, y por qué es importante contar con un plan sucesorio (especialmente uno que se adapte a tus necesidades y circunstancias) puede ser importante.
