Las leyes de legítima se refieren al conjunto de normas vigentes en los países con un ordenamiento jurídico civil, según las cuales todo heredero legítimo tiene derecho a una parte mínima de la herencia.
Las leyes legítimas tienen su origen en el derecho romano, y también se conocen como legítimao parte legítima. En virtud de las leyes sobre la legítima, un heredero tiene derecho a una parte obligatoria de la herencia , a menos que haya sido desheredado de forma justificada, si las leyes locales lo permiten. Como ejemplo extremo, el hijo biológico de un difunto podría no tener derecho a su parte si hubiera asesinado al difunto.
Las leyes legítimas no deben confundirse con leyes legítimas; en este caso, debemos remitirnos al francés: el término proviene de la expresión héritier légitime, que significa «heredero legítimo». Los franceses son también la razón principal por la que existen las leyes de legítima en Estados Unidos —o, al menos, en una parte del país—.
La legislación federal de los Estados Unidos no cuenta con ninguna ley legítima, y tampoco la mayoría de los estados, con la rara excepción de Luisiana.
Según la legislación de Luisiana posterior a 1989, cualquier heredero menor de 24 años, o cualquier heredero que se considere incapaz de valerse por sí mismo de forma permanente, tiene derecho a una legítima de la herencia, a menos que se le haya privado de ese derecho mediante desheredamiento. Esto no va a cambiar en un futuro próximo, ya que la supresión de la legítima está prohibida por la Constitución de Luisiana.
La razón por la que los estados de EE. UU. suelen tener una normativa uniforme en materia de sucesiones y no cuentan con leyes de legítima es que las leyes estatales estadounidenses se se basan en el derecho consuetudinario inglés. Las leyes de legítima son un vestigio del derecho romano y, a menudo, se incluyen en sistemas basados en el derecho civil, como el de Luisiana.
La comunidad de bienes es otro vestigio del derecho civil, razón por la cual Texas y California, antiguas colonias españolas, son ejemplos de estados con régimen de bienes gananciales. Lo mismo ocurrió en Canadá, donde todas las regiones se estructuraron según el derecho consuetudinario inglés , excepto Quebec, que, como antigua colonia francesa de la región, adoptó el derecho civil napoleónico francés y utiliza una estructura similar hasta el día de hoy.
Comprender las leyes legítimas
La legítima es un concepto jurídico que se refiere a la parte obligatoria de la herencia que se garantiza a determinados herederos, independientemente de la voluntad del difunto o de lo dispuesto en su testamento. Las leyes sobre la legítima también se denominan a veces leyes de herencia forzosa.
Las leyes de derecho civil constituyen una parte importante del ordenamiento jurídico civil, presente principalmente en Europa continental, en algunas zonas de Asia (como Filipinas, Tailandia y Japón) y en el África francófona. Estas leyes contrastan con los países de derecho anglosajón (antiguas colonias británicas), así como con los sistemas jurídicos islámicos y los sistemas jurídicos soviéticos o socialistas.
Según las normas sobre la legítima, un determinado porcentaje de la herencia debe legarse a determinados herederos, como los hijos o el cónyuge supérstite, independientemente de lo que establezca el testamento del fallecido. El objetivo de estas normas es proteger a los herederos vulnerables que podrían verse injustamente desheredados por el fallecido. Por ejemplo, si un progenitor tiene varios hijos pero en su testamento solo deja sus bienes a uno de ellos, los demás hijos podrían quedarse sin nada.
Las leyes sucesorias pueden ser complejas y variar de un país a otro. En algunos casos, pueden aplicarse únicamente a determinados tipos de bienes, como los inmuebles o las empresas familiares. En otros casos, pueden aplicarse a todos los bienes que componen una herencia.
En Filipinas, por ejemplo, los hijos del testador tienen derecho a la mitad de la herencia del fallecido, independientemente de lo que establezca el testamento. El cónyuge supérstite tiene derecho a la parte que correspondería a un hijo, o a una cuarta parte de la herencia si solo ha sobrevivido un hijo. Si una persona fallece sin herederos ni cónyuge, una parte de su herencia debe recaer en sus padres o en sus parientes más cercanos.
Las leyes legítimas carecen en gran medida de relevancia en los Estados Unidos, pero pueden ayudar a comprender mejor otros sistemas jurídicos de todo el mundo y servir de ejemplo del contraste entre el derecho anglosajón y el derecho civil, así como de sus numerosos subsistemas y variaciones a lo largo de la historia. Tanto las constituciones originales como las leyes vigentes de Luisiana y Quebec se basan en el derecho civil francés napoleónico, por ejemplo, y aunque las leyes de Luisiana se han adaptado a muchos aspectos del derecho consuetudinario del resto del país, persisten ciertos aspectos, como las leyes de legítima, que están muy limitadas.
Leyes legítimas y régimen de gananciales
Aunque no son exactamente lo mismo, las leyes sobre la comunidad de bienes constituyen una de las principales diferencias en materia de sucesiones entre los estados que incorporan elementos del derecho civil y los que se rigen íntegramente por el derecho anglosajón. Hoy en día, solo nueve estados se consideran estados de régimen de gananciales. Estos son Arizona, California, Idaho, Luisiana, Nevada, Nuevo México, Texas, Washington y Wisconsin. Algunos estados, como Alaska, Kentucky y Tennessee, permiten a las parejas optar por la copropiedad de los bienes como gananciales sin exigirles que lo indiquen en cada título o escritura, como ocurre en otros estados de derecho anglosajón.
La ley de la comunidad de bienes establece que cada cónyuge es propietario de la mitad de todo lo adquirido durante el matrimonio y que, cuando fallece uno de ellos, el otro recibe la mitad que le corresponde. En los estados que aplican el régimen de la comunidad de bienes, se consideran bienes privativos todo lo adquirido o heredado antes del matrimonio, así como las donaciones y herencias que se hayan otorgado específicamente a una persona.
Sin embargo, es importante no mezclar de ninguna manera estos bienes independientes con el matrimonio, por ejemplo, utilizando una herencia para comprar una casa. Esto «convierte» la herencia en bienes gananciales.
Aunque los demás estados cuentan con códigos legislativos basados en el derecho consuetudinario, muchos de ellos incluyen disposiciones o incluso otorgan a los cónyuges el derecho a reclamar entre un tercio y la mitad del patrimonio del difunto, independientemente de lo que establezca su testamento.
Sin embargo, a diferencia de las leyes de legítima —en las que el testador está obligado a ceder una parte mínima de la herencia a un heredero—, en los estados en los que el cónyuge puede tener derecho a una parte de la herencia se exige que este solicite primero dicha parte ante los tribunales. Además, los cónyuges no son copropietarios de todo de forma automática: el propietario de cualquier bien o activo es la persona cuyo nombre figura en la escritura o en el título de propiedad.
Conclusión
Tanto si vives en un país con leyes sobre la legítima como en un estado con leyes de comunidad de bienes, es importante tener en cuenta que cada jurisdicción gestiona las leyes de sucesión y propiedad de manera muy diferente, y que lo que puede ser válido en un rincón del mundo puede no tener ninguna relevancia en otro, incluso si ambos rincones están separados por una delgada frontera estatal o por todo un océano. Si deseas elaborar tu propio plan sucesorio, es imprescindible buscar asesoramiento legal local.
