Cómo redactar tu testamento y velar por el interés superior de tus hijos

No es habitual que la gente se prepare para su fallecimiento. Se calcula que, en 2020, solo el 32 % de los estadounidenses tiene un testamento, frente al 42 % registrado en 2017. Además, más de la mitad de los estadounidenses mayores de 55 años carece por completo de documentos de planificación sucesoria.

Es totalmente comprensible. No queremos pensar en nuestra mortalidad, y mucho menos actuar movidos por la preocupación de que algún día ya no estaremos aquí, hasta que ese día se acerque dolorosamente. Pero, dada la situación del mundo, no es descabellado sugerir que la muerte es algo para lo que, como mínimo, deberíamos hacer planes, sobre todo si hay niños de por medio.

Un testamento sencillo puede ayudarte a garantizar que tu hijo reciba los cuidados que tú deseas, en lugar de dejar que sean las leyes de tu estado las que decidan quién acabará ocupándose de tus hijos.

¿Para qué molestarse en redactar un testamento?

Los fallecidos no pueden ser propietarios de bienes ni de activos. Desde el punto de vista legal, todo lo que poseas en la actualidad deberá repartirse entre otras personas en el momento de tu fallecimiento. Hay algunos objetos que se suelen resolver de manera informal —como la compra, los artículos de aseo, etc.— y que, por lo general, simplemente se entregan a quien herede tu vivienda.

Sin embargo, cualquier bien inmueble personal de valor considerable, así como cualquier tipo de propiedad inmobiliaria, debe distribuirse de acuerdo con las leyes de sucesión legítima específicas de cada estado. Por lo general, esto significa que todos tus bienes se distribuirán entre tus familiares más cercanos: la mitad de todo irá a parar a tu cónyuge y la otra mitad se repartirá a partes iguales entre tus hijos. No siempre es tan sencillo, y muchos estados cuentan con leyes de sucesión legítima codificadas diferentes.

Las leyes de sucesión intestada no tienen en cuenta las relaciones informales ni los vínculos que no se basan en el matrimonio o el parentesco. Por ello, la pareja de hecho o el cónyuge del fallecido, por ejemplo, no tiene derecho a nada en la mayoría de los estados. Lo mismo ocurre con los ahijados o los amigos íntimos.

Además, a los familiares a cargo que queden en vida (desde hijos menores hasta padres de edad avanzada) se les asignan tutores en el marco del proceso sucesorio. Es posible que estos tutores designados no sean siempre quienes usted considere más adecuados para desempeñar esa función.

Un testamento es un documento útil para la planificación sucesoria que le permite decidir quién recibe qué, incluyendo a aquellas personas que la ley de sucesión intestada no contempla. Un testamento también le otorga un poder notarial para nombrar a un tutor para sus hijos menores de edad y otras personas a su cargo (así como a tutores sucesores, en caso de que su primera opción fallezca antes que usted).

Aunque un testamento tiene sus limitaciones, suele ser una forma sencilla y económica de planificar el reparto de patrimonios normales y poco complejos, y de garantizar que tus hijos queden en buenas manos, al cuidado de alguien en quien confías y a quien conoces.

¿Por qué precisamente un testamento?

Los testamentos no son el único documento legal que puede determinar quién hereda qué, pero sí son el único documento de planificación sucesoria que permite designar a un tutor legal para tus familiares a cargo. Además, los testamentos son más sencillos de tramitar y financiar que las alternativas.

Los fideicomisos, que pueden utilizarse en lugar de los testamentos para distribuir activos y bienes, suelen surtir efecto de forma inmediata y no tras el fallecimiento del fideicomitente (fideicomisos en vida) y, por ello, deben ser gestionados por un fideicomisario.

El fideicomisario no solo tiene derecho a una remuneración en función del volumen y la duración del fideicomiso, sino que estos pueden, opcionalmente, prolongarse en el tiempo, incluso tras su fallecimiento (especialmente si su finalidad es proporcionar apoyo financiero a lo largo de años o décadas, en lugar de liquidarse de forma inmediata).

Los fideicomisos siguen siendo una opción excelente para la planificación sucesoria en muchos casos, pero cada herramienta de planificación sucesoria tiene su momento y su lugar. Para la mayoría de las personas, un testamento bien redactado ofrece la cobertura adecuada a un precio razonable.

Lo que necesitarás para redactar un testamento

Un testamento es siempre un testamento, lo que significa que, una vez redactado, anula todas las versiones anteriores. Aunque es aconsejable estar preparado, también lo es revisar periódicamente la planificación sucesoria, al menos cada pocos años o tras cualquier acontecimiento importante en la vida, como un fallecimiento, un nacimiento, un divorcio o una boda en la familia.

Al redactar un testamento, deberás elegir un tutor para tu hijo y un albacea para tu testamento. El albacea o administrador será evaluado y aprobado por un tribunal sucesorio tras tu fallecimiento, y su función consistirá en supervisar la ejecución del testamento (es decir, el reparto de tus bienes). Se trata, en esencia, de un trabajo a tiempo parcial, pero de gran envergadura. Elige a alguien en quien confíes.

También tendrás que decidir quiénes serán tus beneficiarios. Esto puede ser motivo de discordia para muchos, y es en parte por eso que un testamento puede resultar fundamental para evitar rivalidades entre hermanos y disputas familiares, ya que te permite zanjar la discusión sobre quién se queda con qué.

Por último, necesitarás testigos. Sin testigos, no hay pruebas externas que permitan determinar la validez de un testamento ante el tribunal sucesorio. Necesitarás testigos para:

• • Asiste a la firma del testamento o asegúrate de que alguien conozca bien tu firma, para que pueda dar fe de que se trata efectivamente de tu testamento.
  • Redacta y firma una declaración jurada autenticada ante testigos si tu testamento no fue atestiguado, y adjúntala al testamento para darle validez.

Mascotas, funerales y el proceso sucesorio

Hay cosas que un testamento no puede hacer. Puedes dar indicaciones sobre quién se hará cargo de tu mascota. Sin embargo, estas indicaciones no tienen valor legal vinculante. Por el contrario, un fideicomiso para mascotas te permite destinar una parte de tu patrimonio específicamente al cuidado de tu mascota hasta su fallecimiento, al tiempo que designas a un nuevo propietario.

Puedes utilizar un testamento para indicar qué tipo de funeral deseas, pero a veces los testamentos se encuentran demasiado tarde. A menos que el albacea designado se acuerde de buscar su copia en cuanto llegue el momento de planificar los gastos del funeral, quizá sea mejor redactar por separado unas instrucciones para tu funeral o comunicar a tu familia cómo te gustaría que te enterraran.

Por último, un testamento no puede eludir el proceso de sucesión. En California, las herencias de menor cuantía, con un valor total de hasta 150 000 dólares, pueden solicitar un proceso de sucesión acelerado, lo que puede ayudar a agilizar los trámites. Sin embargo, en el caso de herencias más cuantiosas y complejas, conviene estudiar formas de minimizar o evitar el proceso de sucesión, así como los costes que conlleva.

Sin embargo, si desea proteger a sus hijos y elegir específicamente a un tutor para ellos, debe redactar un testamento. Hacerlo por su cuenta o con ayuda de Internet no constituye un asesoramiento jurídico recomendable, ya que incluso los errores más simples pueden acabar costándole a su familia una cantidad considerable de tiempo y dinero para subsanarlos. Consulte siempre a un bufete de abogados local o a un profesional del derecho cuando decida redactar un documento de planificación sucesoria.