Aunque no es el más complejo del país, el proceso de sucesión en California puede resultar frustrante y tedioso para muchas personas que buscan la mejor forma posible de transmitir su patrimonio a la siguiente generación. Afortunadamente, existen varias alternativas a la sucesión en California que facilitan el proceso. La sucesión se inicia cuando fallece una persona y se recurre a un tribunal para determinar qué hacer con los bienes del difunto.
En algunos casos, los bienes exentos de la sucesión judicial pasan directamente a los beneficiarios designados. Otros bienes se someten al proceso de sucesión judicial, en el que un testamento es presentado, validado y ejecutado por una persona designada por el tribunal (y por el propio testamento). Si no existe un testamento u otras formas de planificación sucesoria, se considera que la persona ha fallecido intestada, lo que hace que sus bienes se distribuyan automáticamente entre los familiares más cercanos, de conformidad con el Código de Sucesiones de California.
Aunque la planificación sucesoria suele considerarse una herramienta exclusiva para personas ricas y de edad avanzada, cualquier persona que posea algún tipo de patrimonio o bienes a su nombre debería plantearse cómo se transferirán sus bienes a sus seres queridos en el desafortunado caso de que algo inesperado acorte su vida. Si es propietario de una vivienda, un vehículo, un negocio o posee cualquier otro tipo de patrimonio que supere cualquier deuda potencial o existente, entonces es una decisión sensata pensar en cómo prepararse para la transferencia de activos cuando fallezca.
Aunque las decisiones relacionadas con la planificación sucesoria pueden resultar complicadas de preparar, no es difícil modificarlas o revocarlas. Los expertos recomiendan elaborar un plan sucesorio cuando se empieza a acumular patrimonio o a formar una familia, y revisarlo cada cinco años aproximadamente o cada vez que se produzca un cambio importante en la familia (fallecimiento, nacimiento, matrimonio, divorcio, etc.). Dependiendo del volumen de su patrimonio, podría merecer la pena dedicar tiempo a plantearse un plan sucesorio.
El proceso sucesorio carece de importancia para una gran parte de los estadounidenses, pero muchos pueden tener mucho que perder si la totalidad de su patrimonio pasa por dicho proceso. Aunque la validación de un testamento y la supervisión del proceso de distribución de los bienes del difunto parecen un sencillo procedimiento de dos pasos, la duración media de un caso sucesorio suele rondar el año completo, lo que supone a las familias un gasto de miles de dólares en honorarios legales, además de un considerable quebradero de cabeza.
Aunque a primera vista pueda parecer más caro recurrir a asistencia jurídica para evitar la sucesión judicial, a menudo resulta más sensato desde el punto de vista económico recurrir a la planificación sucesoria para reducir al mínimo los activos que deben pasar por dicho proceso, en lugar de esperar a que un patrimonio considerable tenga que pasar por todo el proceso. Entre las alternativas a la sucesión judicial en California se incluyen las siguientes.
Los patrimonios cuyo valor total sea igual o inferior a 150 000 dólares suelen quedar exentos de gran parte del proceso sucesorio, en lugar de someterse a una versión acelerada del mismo, lo que a menudo ahorra tiempo y dinero a las familias. Esto garantiza que los fallecidos con patrimonios más modestos no tengan que invertir en simplificar aún más el proceso, de modo que sus familias puedan disfrutar de los frutos de su trabajo.
Sin embargo, muchos patrimonios de mayor cuantía pueden reducir la parte de su patrimonio sujeta a la sucesión judicial hasta 150 000 dólares, lo que brinda la oportunidad de acogerse a este proceso acelerado. A cambio de utilizar otras herramientas de planificación patrimonial para gestionar el resto del patrimonio, el patrimonio restante del difunto puede pasar a sus familiares sin tener que pasar por todo el proceso de sucesión judicial.
Una de las alternativas más sencillas al proceso sucesorio en California consiste en designar beneficiarios para los bienes y determinadas cuentas que permiten cláusulas de transferencia por fallecimiento o de pago por fallecimiento. Las normas varían de un estado a otro, y no todos los activos o cuentas pueden transferirse directamente a un beneficiario.
Sin embargo, con unos pocos trámites adicionales, puedes asegurarte de que determinados documentos de propiedad y tus cuentas bancarias se transfieran a tus familiares. Una cuenta «POD» no transfiere los derechos sobre la cuenta al beneficiario, sino que transfiere el saldo de la cuenta al beneficiario. Si se designan varios beneficiarios, estos reciben una parte igual.
La mayoría de las instituciones también pueden reservarse el derecho a no transferir el patrimonio a una persona si existen indicios de un litigio, lo que complica la situación. Aunque no son la forma más segura de transferir el patrimonio o los activos, las cláusulas «POD» y «TOD» son opcionales. Una opción más completa sería recurrir a un fideicomiso en vida.
Los fideicomisos son documentos que, en esencia, transfieren la titularidad de cuentas y activos de una persona a una entidad de confianza, para que, en última instancia, se distribuyan entre beneficiarios específicos. Por lo general, en un fideicomiso en vida intervienen tres partes: el otorgante, el fideicomisario y los beneficiarios.
Cada tipo de fideicomiso tiene sus propias normas, y estos documentos pueden diseñarse para cumplir diversos fines. Algunos sirven para proteger los activos frente a los acreedores, mientras que otros pueden crearse para distribuir el patrimonio entre diversas organizaciones benéficas. Un fideicomiso también puede utilizarse para garantizar que un familiar adulto reciba ayuda económica a largo plazo, durante muchos años, en lugar de una única suma elevada. Algunos fideicomisos son más complejos y costosos que otros.
Para que un fideicomiso se constituya correctamente, no solo es necesario que la persona enumere exhaustivamente los bienes que lo componen en el documento constitutivo, sino que también debe modificar los documentos de titularidad de los activos que haya transferido al fideicomiso para reflejar este cambio de titularidad.
Sin embargo, no es raro que algunos causantes se olviden o no tengan tiempo de completar la dotación de su fideicomiso con los bienes que en él se enumeran. En algunos casos, se puede presentar una solicitud para completar este proceso incluso después del fallecimiento del otorgante del fideicomiso. En California, esta solicitud se denomina «solicitud Heggstad».
Otras razones por las que se podría presentar una petición Heggstad incluyen errores en la documentación, un fallecimiento inoportuno en medio del proceso de transferencia de bienes o cualquier otra combinación de circunstancias que dé lugar a una transferencia de bienes incompleta o incorrecta. El precedente de esto se remonta a un error cometido por un tal Sr. Heggstad, quien no logró formalizar la transferencia de su vivienda a su fideicomiso antes de fallecer.
Posteriormente, un tribunal dictaminó que la inclusión de la vivienda en el fideicomiso era suficiente para completar la transferencia. Si cree que su ser querido cometió un error durante el proceso de constitución del fideicomiso y no logró transferir determinados activos al mismo, considere la posibilidad de ponerse en contacto con un profesional especializado en planificación sucesoria para analizar la viabilidad de presentar una petición Heggstad o de resolver la situación de alguna otra forma antes de que la propiedad se vea sometida a un largo proceso de sucesión.
La planificación sucesoria depende, ante todo, del volumen y el contenido del patrimonio, y no hay dos planes idénticos. A algunas personas les conviene más un método que otro, y hay patrimonios tan reducidos que permiten eludir gran parte del proceso de sucesión judicial, lo que ahorra a muchos estadounidenses un buen dolor de cabeza. Sin embargo, la planificación sucesoria va más allá de la simple utilización de las alternativas a la sucesión judicial que ofrece California.
Un plan sucesorio puede ayudar a una persona a tomar decisiones sobre su atención sanitaria y su tratamiento médico, o a delegar la gestión de sus finanzas en un familiar de confianza en caso de incapacidad. Un plan sucesorio también puede servir para determinar quién se hará cargo de los hijos menores de edad en caso de fallecimiento prematuro, y para garantizar la calidad de vida de una mascota querida que quede atrás.
La sucesión es un proceso legal que se lleva a cabo tras el fallecimiento de una persona. Implica: demostrar ante un tribunal la validez del testamento del difunto (lo cual suele ser un trámite rutinario), identificar y hacer un inventario de los bienes del difunto, encargar una tasación de dichos bienes, saldar las deudas y pagar los impuestos, y distribuir los bienes restantes según lo dispuesto en el testamento (o en la legislación estatal, en caso de que no exista testamento).
La sucesión suele funcionar así: tras tu fallecimiento, la persona a la que hayas designado en tu testamento como albacea —o, si falleces sin testamento, la persona designada por un juez— presenta la documentación ante el tribunal sucesorio local. El albacea acredita la validez de tu testamento y presenta ante el tribunal un inventario de tus bienes, tus deudas y quién heredará cada parte de lo que has dejado. A continuación, se notifica oficialmente tu fallecimiento a tus familiares y acreedores. Su albacea debe localizar, asegurar y administrar sus activos durante el proceso de sucesión, que suele durar entre unos meses y un año. Dependiendo del contenido de su testamento y del número de deudas que tenga, es posible que el albacea tenga que decidir si vender o no sus bienes inmuebles, valores u otros bienes. Por ejemplo, si su testamento incluye varios legados en efectivo, pero su patrimonio consiste principalmente en obras de arte de gran valor, es posible que su colección tenga que ser tasada y vendida para obtener efectivo. O, si tiene muchas deudas pendientes, es posible que su albacea tenga que vender algunos de sus bienes para pagarlas.
No. La mayoría de los estados permiten que una determinada cantidad de bienes se transmita sin pasar por el proceso de sucesión o mediante un procedimiento sucesorio simplificado. En California, por ejemplo, se pueden transmitir hasta 100 000 dólares en bienes sin pasar por el proceso de sucesión, y existe un procedimiento de transferencia sencillo para cualquier bien que se deje al cónyuge supérstite. Además, los bienes que se transmiten al margen del testamento —por ejemplo, a través de la propiedad conjunta o de un fideicomiso en vida— no están sujetos al proceso de sucesión.
En la mayoría de los casos, el albacea designado en el testamento asume esta función. Si no hay testamento o este no designa a ningún albacea, el tribunal sucesorio nombra a alguien (denominado «administrador») para que se encargue del proceso. La función suele recaer en el familiar más cercano capaz de desempeñarla o en la persona que hereda la mayor parte de los bienes del fallecido. Si no es necesario un procedimiento sucesorio formal, el tribunal no nombra a ningún administrador de la sucesión. En su lugar, un familiar cercano o un amigo actúa como representante informal de la sucesión. Normalmente, son las familias y los amigos quienes eligen a esta persona. No es raro que varias personas compartan las responsabilidades de pagar las deudas, presentar la declaración final del impuesto sobre la renta y distribuir los bienes entre las personas a las que les corresponden.
La sucesión judicial rara vez beneficia a tus herederos, y siempre les supone un gasto de tiempo y dinero. La sucesión judicial solo tiene sentido si tu patrimonio presenta problemas complejos, como numerosas deudas que no pueden saldar fácilmente con los bienes que dejes. La decisión de dedicar tiempo y esfuerzo a planificar para evitar la sucesión judicial depende de varios factores, entre los que destacan tu edad, tu salud y tu patrimonio. Si es joven y goza de buena salud, adoptar ahora un plan complejo para evitar la sucesión judicial puede significar que tenga que volver a hacerlo a medida que cambie su situación vital. Y si tienes muy pocos bienes, quizá no te interese dedicar tiempo a planificar para evitar la sucesión judicial, ya que tus bienes podrían cumplir los requisitos para el procedimiento de sucesión simplificado de tu estado. Pero si tienes 50 años o más, gozas de mala salud o posees una cantidad significativa de bienes, probablemente te interese planificar para evitar la sucesión judicial.
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