¿En qué consiste el incumplimiento del deber fiduciario en California?

La jerga jurídica puede parecer a veces incomprensible para alguien sin conocimientos especializados, lo que aleja a la gente de la ley y la convierte en algo hermético y confuso. Sin embargo, la realidad es que la ley no hace más que dictar la conducta adecuada entre las personas, ya sea entre ellas mismas o con respecto a la sociedad. Establece directrices y límites, y impone sanciones a quienes vulneran los derechos y libertades de los demás.

Una de esas infracciones es la traición a la confianza de una persona. Otra es el incumplimiento del deber fiduciario.

El deber fiduciario es la obligación de actuar en el mejor interés de una persona, debido a la naturaleza de la relación con dicha persona. Existen relaciones en las que una de las partes deposita su confianza en la otra, lo que implica que esta última tiene el deber fiduciario de proteger y mantener esa confianza.

Por supuesto, en teoría existen muchas relaciones de este tipo, pero solo unas pocas son legalmente exigibles, hasta el punto de que el incumplimiento del deber fiduciario puede dar lugar a una demanda. Para comprender qué constituye un incumplimiento del deber fiduciario en California, es importante entender la diferencia entre un acuerdo verbal y una relación fiduciaria vinculante.

Explicación de las relaciones fiduciarias

Según las Instrucciones para el jurado civil de California publicadas en 2017, una relación fiduciaria es «cualquier relación existente entre las partes de una transacción en la que una de las partes tiene la obligación de actuar con la máxima buena fe en beneficio de la otra parte».

El documento continúa explicando que el deber fiduciario de una parte hacia su beneficiario surge en el momento en que este deposita su confianza en la integridad del fiduciario. A partir de ese momento, el fiduciario no puede aprovecharse del beneficiario ni actuar en contra de sus intereses sin su conocimiento o consentimiento.

Desde el punto de vista jurídico, la obligación fiduciaria surge en el momento en que el fiduciario actúa a sabiendas en nombre del beneficiario y en su beneficio, o al reconocer dicha obligación al establecer una relación oficial que impone dichas normas, como la relación entre una sociedad y sus accionistas, o entre un abogado y su cliente. Dos partes que establecen una relación fiduciaria en condiciones de igualdad constituyen una empresa conjunta o una sociedad.

El deber fiduciario implica: tratar al beneficiario con esmero y actuar de forma razonable; ser abierto y honesto con el beneficiario en lo que respecta a la información relevante, en la medida en que esta afecte a la relación entre el fiduciario y el beneficiario; actuar de buena fe, anteponiendo la relación y la sociedad o la empresa a los intereses personales.

Otro ejemplo de relación fiduciaria es aquel en el que un cliente invierte en acciones de una empresa con la expectativa de que esta actúe en aras de mejorar su rentabilidad y aumentar el valor de sus acciones. Por lo tanto, cualquier intento deliberado de perjudicar a la empresa constituye un incumplimiento del deber fiduciario.

En términos generales, las relaciones fiduciarias se dan entre las sociedades y sus accionistas, entre los directivos de una organización benéfica y las finanzas de dicha organización, y entre personas que establecen una relación de confianza (sacerdote y feligrés, médico y paciente, tutor y pupilo) o una asociación financiera o empresa conjunta.

Cómo se manifiesta un incumplimiento del deber fiduciario

La regla de oro es que todos nos tratemos unos a otros como nos trataríamos a nosotros mismos. Es decir, comportarnos con educación y según las normas de la decencia común. Sin embargo, algunas relaciones son más valiosas que otras, tanto a nivel personal como económico, y requieren la protección de la ley. No obstante, esto no significa que menospreciar a otra persona o anteponer los propios intereses a los suyos sea punible; simplemente hay que hacerlo sin infringir las normas de la relación fiduciaria.

Por ejemplo, si el director de una empresa, que es accionista mayoritario de la misma, desea apartar a un accionista minoritario, lo habitual es que la única opción sea convencer a este último para que venda su participación. Por otra parte, una opción más agresiva consiste en marginar al accionista minoritario mediante una estrategia de fusión. El deber fiduciario existe para que los accionistas mayoritarios no puedan aprovecharse de los minoritarios y deban cooperar con ellos en lo que respecta a su participación en la empresa.

Por otra parte, el uso de información privilegiada constituye una violación del deber fiduciario que el empleado con acceso a dicha información tiene para con la fuente de la misma. Al tratarse de un acto fraudulento, el uso de información privilegiada es un delito, además de un incumplimiento del deber fiduciario.

Consecuencias del incumplimiento del deber fiduciario

El incumplimiento del deber fiduciario no es un delito, pero puede estar relacionado con uno. Como se ha mencionado anteriormente, el uso de información privilegiada no solo constituye un incumplimiento del deber fiduciario, sino que también puede ser un delito, dependiendo, entre otras cosas, de la gravedad de la infracción. Esto significa que, además de la indemnización por daños y perjuicios, el fiduciario también tendría que hacer frente a las consecuencias de un delito y, potencialmente, a una pena de prisión.

En California, el demandante puede reclamar una indemnización por daños y perjuicios, así como una indemnización punitiva. La indemnización punitiva tiene por objeto ejercer una presión económica adicional sobre la persona responsable, tras la indemnización por daños y perjuicios, con el fin de transmitirle a ella y a la sociedad el mensaje de que no se tolerará el incumplimiento del deber fiduciario.

Sin embargo, la dificultad radica en: a) demostrar que se ha producido una infracción, y b) cuantificar los daños y perjuicios.

Demostrar el incumplimiento del deber fiduciario

El demandante que presente una demanda contra una parte por incumplimiento de sus obligaciones debe demostrar, en primer lugar, que existía una relación fiduciaria; en segundo lugar, que el demandado incumplió su obligación fiduciaria; y, por último, que dicho incumplimiento causó un perjuicio al demandante.

Sin embargo, la situación cambia si el demandado es un directivo de una empresa. Un consejero o directivo de una empresa puede incumplir su deber fiduciario solo si lo hizo teniendo en cuenta los intereses de la empresa. Por lo tanto, el demandado debe demostrar que su incumplimiento fue beneficioso para la empresa, razonable y, por lo tanto, justificado.

Si puedes demostrar que se ha incumplido el deber fiduciario sin tener en cuenta los intereses de la empresa, puedes reclamar una indemnización por daños y perjuicios.

Busca ayuda jurídica profesional

Si sospecha que se ha producido un incumplimiento del deber fiduciario, considere la posibilidad de emprender acciones legales lo antes posible. Cuanto más espere, más difícil puede resultar demostrar que se ha producido dicho incumplimiento. Si decide acudir a los tribunales, el tiempo es un factor fundamental.

Si actúas con rapidez y cuentas con los servicios de un abogado litigante a tu lado, podrás presionar a la otra parte para que te presente una oferta de acuerdo. En caso de que la situación se complique, contar con un abogado litigante local con experiencia te garantizará que tus intereses estén protegidos y debidamente representados ante los tribunales.