Ocurre con demasiada frecuencia: alguien fallece y todos sus bienes deben pasar a manos de la familia. Pero , ¿quién decide quién se queda con qué y por qué? ¿Qué pasa si tus dos hijos adultos quieren quedarse con el perro de la familia? ¿Quién se queda con el coche? ¿A quién le corresponde la casa? Con o sin testamento, solo hay un lugar donde resolver estas disputas y determinar en última instancia cómo deben repartirse los bienes del difunto: el tribunal sucesorio.
Los tribunales sucesorios se encargan de validar un testamento y supervisar su ejecución. Si no existe ningún testamento, los tribunales sucesorios se rigen por las leyes de sucesión intestada del estado. En ambos casos, sin embargo, el proceso es bastante similar.
Iniciar un proceso sucesorio sin testamento
Cuando fallece un ser querido, corresponde a un familiar designado acudir con el certificado de defunción a los tribunales del condado en el que residía el difunto. Allí, es necesario presentar el certificado de defunción para presentar una solicitud de sucesión. Se convoca a una vista judicial para iniciar el proceso, y lo primero que hay que hacer es elegir a un albacea.
Hay motivos por los que te conviene asegurarte de que esto se haga lo antes posible.
En primer lugar, el proceso de sucesión puede llevar bastante tiempo. En California, la sucesión dura una media de entre siete y nueve meses, pero puede prolongarse mucho más debido a retrasos y complicaciones, que van desde patrimonios complejos con activos repartidos por todo el país hasta disputas y comportamientos hostiles entre los miembros de la familia a causa de cuestiones relacionadas con la herencia.
En segundo lugar, el proceso de sucesión marca el inicio de un plazo para que los posibles acreedores puedan reclamar sus derechos sobre la herencia. Ese plazo, como es lógico, tiene una fecha límite. Una vez transcurrido ese plazo, los acreedores ya no podrán presentar reclamaciones contra la herencia. Sin embargo, la trampa está en que el albacea designado para la herencia debe declarar que el proceso de sucesión ha comenzado a través de un medio público, normalmente la prensa local. Hay otras tareas que le esperan a un posible albacea, incluso aunque no haya testamento que ejecutar.
Elegir un albacea
El proceso de designación de un albacea debe ser aprobado por los tribunales, aunque el cargo es, en gran medida, voluntario. En la mayoría de los planes sucesorios, los albaceas son designados por el difunto antes de su fallecimiento, y suelen estar preparados para desempeñar esa función. Si una persona fallece sin testamento ni plan sucesorio, el albacea suele ser su cónyuge supérstite, un hijo mayor de edad, un hermano o un progenitor. Sin embargo, si nadie de la familia está capacitado para desempeñar la función, se puede contratar a un tercero. Aunque en la mayoría de los estados no es necesario contar con un abogado, es recomendable contratar a uno, incluso si usted o un familiar tienen previsto asumir el cargo de albacea.
Esto se debe a que hay muchas gestiones que llevar a cabo, y algunas de ellas requieren los servicios de otros profesionales (desde empresas de mudanzas hasta tasadores). Los abogados con experiencia en sucesiones suelen especializarse en ayudar a las familias a minimizar otros gastos, encargándose de gran parte de los trámites del proceso sucesorio, sin costes iniciales, a cambio de unos honorarios fijos que se determinan en función del valor final de la herencia.
Una vez designado el albacea y notificados debidamente los acreedores, se debe informar a la familia por correo o en persona. A continuación, corresponde al albacea hacer un inventario de todo el patrimonio dejado por el difunto, antes de calcular las deudas, los impuestos y los gastos pendientes, y, por último, distribuir lo que quede.
Sucesión intestada en California
Si una persona fallece sin testamento, sus bienes se dividen y se reparten entre sus familiares más cercanos de acuerdo con las leyes de sucesión legítima de California.
En ellas se establece que:
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- Si el fallecido deja un hijo y un cónyuge supérstite, la totalidad de los bienes gananciales recae en el cónyuge, la mitad de los bienes privativos recae en el cónyuge y la otra mitad de los bienes privativos recae en el hijo.
- Si el cónyuge sobrevive y el difunto tiene más de un hijo, el cónyuge recibe un tercio de los bienes gananciales, mientras que los hijos reciben dos tercios.
- Si solo sobrevive el cónyuge, este lo hereda todo.
- Si una persona fallece sin dejar cónyuge ni hijos, sus bienes pasan a los familiares más cercanos (padres, hermanos, nietos, abuelos, sobrinos, tíos, etc.).
Existen ciertas complicaciones y particularidades; por ejemplo, si solo sobrevive un hijo, pero el hijo fallecido tenía descendencia, el cónyuge seguirá recibiendo únicamente un tercio de los bienes privativos, y la parte que correspondería al hijo fallecido pasará a los nietos. Los casos concretos requieren un análisis más detallado, y ahí es donde cobra importancia el asesoramiento jurídico profesional.
Otros asuntos relacionados con la planificación patrimonial
La planificación patrimonial puede resultar bastante compleja, si el patrimonio en cuestión así lo requiere. Los patrimonios pueden ser de todo tipo y tamaño, desde la vivienda familiar y un coche hasta numerosos activos, tanto tangibles como intangibles, como lingotes de oro, terrenos, patentes, valores y ganado. Pero, más allá de las finanzas y las pertenencias, un plan patrimonial puede servir para determinar muchas otras cosas.
La redacción de un testamento vital te permite decidir si aceptas determinados tratamientos para salvar la vida en caso de que te encuentres en una situación en la que no puedas dar tu consentimiento. Un poder notarial otorga a otra persona la facultad de tomar decisiones importantes en tu nombre en caso de que te encuentres incapacitado pero con vida, incluidas decisiones financieras y médicas.
Los fideicomisos te permiten crear un fondo para mantener a tu hijo con necesidades especiales o para garantizar que tu mascota quede bien cuidada cuando ya no estés. También te permiten controlar cómo se distribuye la herencia entre tus herederos: si tu hijo suele ser imprudente con el dinero, un fideicomiso te permite controlar el ritmo al que tu patrimonio sigue llegando a sus manos.
Sin embargo, para la mayoría de las familias no es necesario entrar en detalles sobre los métodos de planificación sucesoria. La mayoría de las familias no disponen de patrimonios cuantiosos, pero todas deben acudir a los tribunales sucesorios cuando fallece un ser querido, independientemente de la cuantía de sus bienes. Preparar a tu familia para el proceso sucesorio puede ayudarles a evitar una larga lista de posibles problemas y molestias.
Por otra parte, si te enfrentas a un proceso sucesorio complejo, no dudes en acudir a un profesional. Existen formas de minimizar el impacto que la sucesión puede tener tanto en tu bolsillo como en tu tiempo, tomando las medidas adecuadas para evitar posibles errores e incluso agilizar el proceso (si las circunstancias lo requieren).
