Comprender las normas de sucesión intestada en California

Más de la mitad de los adultos estadounidenses no tienen testamento. Incluso entre los baby boomers (de 54 a 71 años), aproximadamente el 60 % de los encuestados cuenta con documentos de planificación sucesoria. Solo a partir de los 72 años la cifra se dispara hasta superar el 80 %; sin embargo, por trágico que parezca, alrededor del 20 % de las muertes anuales se producen en el grupo de edad menor de 65 años, lo que significa que un porcentaje considerable de la población estadounidense tendrá que enfrentarse a la posibilidad muy real de que todo su patrimonio pase por el proceso de sucesión y se rija por las leyes de sucesión intestada de su estado.

Independientemente de cuáles sean tus planes sucesorios o tus planes en materia de herencia, puede resultar útil saber qué ocurre con los bienes de una persona tras su fallecimiento, en caso de que no exista un documento legal que aclare su voluntad. En California —al igual que en el resto de Estados Unidos— el fallecimiento de una persona da lugar a un proceso sucesorio para determinar su patrimonio y cómo debe distribuirse.

Para determinarlo se recurre al Código Uniforme de Sucesiones de 1990. Se trata de un código federal a partir del cual algunos estados han elaborado sus propias leyes sucesorias para hacer frente a circunstancias específicas, basándose en complicaciones locales anteriores.

Explicación de la sucesión intestada

En Estados Unidos, el patrimonio neto de una persona está compuesto por todos sus bienes, menos sus deudas. Cuando una persona fallece, este conjunto de bienes pasa a constituir su patrimonio. A continuación, el patrimonio se distribuye entre los familiares de la persona, ya sea con arreglo a la ley de sucesión intestada o según sus últimas voluntades, tal y como se establezca en un documento legal válido, como un testamento, una designación TOD/POD, un fideicomiso, etc.

Si el difunto (la persona fallecida) no ha dejado ningún documento de planificación sucesoria en el que indique cómo desea que se distribuya su patrimonio, este se someterá al proceso de sucesión.

Los detalles del proceso sucesorio —incluido el volumen del patrimonio y cómo este influye en las opciones para un trámite acelerado— dependen del estado en el que residía el difunto y del estado en el que poseía bienes. La mayoría de las personas solo poseen bienes en el mismo estado en el que residen, pero en los casos en que el patrimonio se compone de activos y propiedades en varias partes del país, se programa una sucesión auxiliar para gestionar esos otros bienes inmuebles.

En términos generales, la ley de sucesión intestada establece que los bienes se transmiten en primer lugar al cónyuge y, a continuación, a los familiares más cercanos, por orden de descendencia, luego a los padres, después a los descendientes de los padres y, por último, a los ascendientes de los padres (abuelos, tíos abuelos, etc.). Si no existen parientes cercanos ni cónyuge, la totalidad del patrimonio revertirá al Estado. Esto es extremadamente raro, ya que el proceso sucesorio es bastante exhaustivo y tendrá en cuenta incluso a parientes lejanos si no sobrevive nadie más.

Legislación de California en caso de que el fallecido no haya dejado testamento

Las leyes de sucesión intestada de California, al igual que las de otros estados, se basan en el código sucesorio original. Sin embargo, hay algunos aspectos adicionales que hay que tener en cuenta. Por un lado, es importante saber que, incluso sin un plan sucesorio exhaustivo, es posible que ya disponga de herramientas de planificación patrimonial. Si tiene una póliza de seguro de vida, lo más probable es que haya designado a un beneficiario para dicha póliza: el capital del seguro de vida no pasará por el proceso sucesorio, sino que se entregará directamente al beneficiario o beneficiarios tras su fallecimiento.

Lo mismo ocurre con otros bienes y cuentas con beneficiarios, como cuentas de inversión, determinadas cuentas bancarias, valores, planes de pensiones, viviendas unifamiliares, vehículos y otros.

Todo lo que quede fuera de estas medidas de planificación sucesoria se someterá al proceso de sucesión judicial según la ley de sucesión intestada, pasando a manos de tus familiares. Si estás casado y tienes hijos, tu cónyuge tiene derecho a todos los bienes gananciales y a hasta la mitad de tus bienes privativos. Todo lo demás pasa a los hijos. Si no hay hijos, su cónyuge hereda todo. Si no hay cónyuge supérstite, todo pasa a los hijos. A partir de ahí, pasa a sus familiares más cercanos disponibles, primero a sus descendientes (nietos, bisnietos) y luego a sus padres y sus familiares.

Si estás divorciado, tu cónyuge no heredará tus bienes. Si estás separado legalmente pero no divorciado, no heredará tus bienes gananciales. Si has roto con tu pareja pero no estás separado legalmente ni divorciado, heredará una parte de tus bienes gananciales. Existen herramientas de planificación patrimonial muy sencillas que pueden ayudarte a mantener tus bienes fuera del alcance de un cónyuge con el que hayas roto.

Los hijos adoptivos reciben el mismo trato que los hijos biológicos según la legislación sobre sucesiones intestadas, pero esto no se aplica a los hijastros ni a los hijos acogidos, a menos que puedan demostrar ante el tribunal sucesorio que mantenían una relación paterno-filial significativa contigo y aportar pruebas o argumentos que indiquen que, de haber sido legalmente posible, los habrías adoptado.

Si tienes un hijo que nazca después de tu fallecimiento, también tendrá derecho a una parte de tu herencia.

Hay que tener en cuenta también que, si tu familiar fallece después de ti, su patrimonio solo heredará una parte del tuyo transcurridas 120 horas. De lo contrario, vuestros patrimonios permanecerán separados. Si tu familiar es condenado por haberte matado a propósito, no recibirá ninguna parte de tu patrimonio.

Argumentos en contra de los testamentos y otros documentos legales redactados por uno mismo

Los documentos legales para elaborar uno mismo (DIY) se han vuelto increíblemente populares últimamente, sobre todo en el caso de los documentos más sencillos. Ofrecen a los clientes la oportunidad de evitar los costes habituales que supone contratar a un abogado para que les ayude a redactar y les asesore sobre determinados asuntos.

Las ventajas son sencillas: un menor coste inicial y menos complicaciones. Sin embargo, las desventajas son mucho más importantes. Incluso algo tan relativamente sencillo como un testamento requiere un conocimiento profundo de la legislación local en materia de sucesiones y de las circunstancias concretas de cada caso.

En el caso de patrimonios más complejos, con tipos impositivos más elevados y costes de gestión considerables, existen otros instrumentos patrimoniales que permiten facilitar el proceso de sucesión, aunque hay que tener en cuenta que no es ni fácil ni sencillo preparar estos instrumentos sin contar con años de conocimientos y experiencia.

En cuanto al coste, es cierto que, por lo general, resulta más barato adquirir una plantilla en línea que contratar a un abogado para que redacte los documentos de planificación patrimonial. Sin embargo, aunque los costes a corto plazo dejan claro quién sale ganando, los costes a largo plazo hacen que las herramientas de «hazlo tú mismo» resulten mucho menos atractivas. Incluso un solo error administrativo puede acarrear miles y miles de dólares en honorarios legales, como muchos han experimentado. Los bufetes de abogados y los abogados independientes especializados en la redacción de testamentos, fideicomisos en vida y otros servicios de planificación patrimonial pueden cobrar más que el servicio legal medio en línea, pero la diferencia en seguridad y calidad lo dice todo.

Antes de tomar una decisión, ten en cuenta también que incluso los portales en línea más sofisticados dedicados a documentos jurídicos dejan claro que sus documentos y artículos no sustituyen en modo alguno el trabajo y el asesoramiento de los profesionales del derecho, quienes han analizado a fondo tu patrimonio y tus posibilidades.

No es ético ni legal ofrecer asesoramiento jurídico sin haber establecido una relación entre cliente y abogado, y cualquier información jurídica obtenida en Internet sirve para que los clientes se informen mejor sobre los aspectos generales de la planificación patrimonial, antes de acudir a un profesional para obtener el asesoramiento más específico necesario para iniciar el proceso de planificación patrimonial.