El testamento de una persona es un documento de gran importancia, siempre que se redacte y formalice correctamente. Un testamento sirve de guía para la distribución de todos tus bienes tras tu fallecimiento y puede utilizarse para asignar algo más que un valor monetario, brindándote una última oportunidad de dirigirte a tu familia de una manera significativa, además de constituir una vía legal para designar un tutor para tus dependientes e hijos menores de edad. A pesar de ello, solo alrededor de un tercio de todos los estadounidenses tiene un testamento o algún tipo de plan sucesorio.
Aunque no todo el mundo necesita un testamento, y muchos piensan que son demasiado jóvenes para planteárselo, los testamentos no son exclusivos de las personas mayores y adineradas. La planificación sucesoria es un tema que cobra especial relevancia cuando una pareja joven decide formar una familia, sobre todo para garantizar que su hijo reciba los cuidados adecuados en caso de que ocurra lo peor.
Pero si se redacta de forma deficiente, a toda prisa o de manera incorrecta, un testamento puede fácilmente convertirse en una pesadilla para tu familia incluso después de tu muerte. Hay una forma correcta y otra incorrecta de redactar un testamento, así que asegúrate de actuar con la debida diligencia.
Por qué es necesario un testamento
La razón por la que es necesario un testamento es simplemente que, sin él, los bienes de una persona son distribuidos automáticamente por el Estado de acuerdo con las leyes de sucesión intestada. En California, la sucesión intestada implica, por lo general, que el cónyuge supérstite recibe la mitad de todos los bienes que no se consideren bienes gananciales si hay un hijo, y un tercio si hay más (mientras que los hijos reciben dos tercios, repartidos entre ellos).
Si no hay hijos, el cónyuge se queda con todo (y viceversa). Si no hay cónyuge ni hijos, los familiares más cercanos se reparten la herencia a partes iguales (hermanos, padres, abuelos, etc.).
Aunque esta puede ser una opción sin complicaciones para quienes, de todos modos, tienen previsto legar todos sus bienes a su cónyuge e hijos, no permite controlar quién recibe qué ni por qué. Aunque redactar un testamento lleva cierto tiempo, merece la pena el esfuerzo y el gasto que supone, y puede ayudarte a ejercer un control considerable sobre cómo se distribuye tu patrimonio. Aquí tienes todo lo que necesitas saber de un vistazo:
El primer paso para redactar un testamento
Un testamento comienza con la decisión más importante: ¿quién se queda con qué? El proceso de redactar un testamento es demasiado complejo como para explicarlo aquí con detalle, pero antes de empezar a redactarlo, es importante sentarse a pensar en cómo repartirías tus bienes y propiedades actuales entre tus seres queridos.
En la mayoría de los casos, es aconsejable hablar de estas decisiones con tus seres queridos antes de tomarlas de forma definitiva y fallecer. De este modo, evitarás muchas posibles disputas que podrían surgir si fallecieras sin haber dejado claras tus intenciones respecto a la herencia y el patrimonio.
Elegir un albacea
Es importante saber quién hereda qué, pero lo que pasa con un testamento es que, si no hay nadie que lo haga cumplir, acaba siendo simplemente un trozo de papel. Cuando fallezcas, tus seres queridos presentarán tu testamento y el certificado de defunción ante los tribunales para iniciar el proceso de sucesión, en el que los tribunales procederán a designar a alguien para que ejecute lo dispuesto en dicho testamento.
Sin embargo, tú tienes voz y voto a la hora de decidir quién puede ser esa persona. Si no eliges a nadie, serán los tribunales quienes decidan (y suelen elegir al cónyuge o a un hijo mayor de edad). En caso de que nadie acepte cumplir el testamento, se podrá contratar a un tercero, al que se le asignará la responsabilidad fiduciaria de cumplir debidamente con lo dispuesto en el testamento.
Un albacea también puede recurrir a un tercero (como un banco o un bufete especializado en sucesiones) para llevar a cabo la ejecución del testamento. Es importante elegir a alguien de confianza para que supervise el proceso, pero la competencia también es fundamental. La ejecución de un testamento puede resultar muy complicada, y cualquier error puede tener repercusiones a largo plazo.
¿Tienes hijos?
Los testamentos ofrecen a los padres de hijos menores de edad la oportunidad de designar tutores para sus hijos en caso de que fallezcan antes de que estos cumplan los 18 años. De lo contrario, serán los tribunales los que decidan quién se hará cargo de sus hijos, lo que quizá no siempre redunde en su mejor interés.
Evita la ambigüedad
Es importante dejar claro quién recibe qué. Si decides designar a varios beneficiarios para un mismo bien, especifica claramente quién recibe qué parte del mismo. Ten en cuenta que el valor de tus bienes puede variar (para bien o para mal) con el paso del tiempo. Vale la pena contar con la ayuda de un profesional del derecho para revisar tus ideas sobre cómo repartir tu patrimonio, con el fin de garantizar que tus deseos queden claramente reflejados.
Contrata a un abogado
Un testamento puede parecer bastante sencillo, sobre todo si te has tomado la molestia de echar un vistazo a alguna de las innumerables plantillas gratuitas que hay disponibles en Internet. Sin embargo, estas plantillas suelen estar mal redactadas y son muy básicas o, lo que es peor, están diseñadas específicamente para algunos estados, pero no para otros.
Es importante redactar el testamento con claridad para evitar malentendidos y errores administrativos, que a menudo pueden suponer a tu familia miles de euros en gastos legales más adelante. En lugar de correr ese riesgo, es mejor evitar las plantillas baratas y consultar a un profesional del derecho con experiencia. A la larga, esto te ahorrará dinero y, sin duda, te ahorrará estrés y tiempo.
Busca testigos
Para que un testamento sea válido, debe estar firmado, pero se requiere más de una firma. Tu firma es, obviamente, fundamental, pero es importante que al menos otras personas relacionadas con el testamento (los beneficiarios y el albacea que hayas designado) lo firmen en calidad de testigos. Esto conferirá mayor legitimidad al testamento y facilitará que los tribunales determinen su validez.
Existen otras formas de gestionar y distribuir un patrimonio, pero siempre es necesario contar con un testamento. Incluso cuando la mayor parte de tus bienes estén asignados a fideicomisos y beneficiarios específicos, los testamentos complementarios son una medida de seguridad que a menudo se pasa por alto y que garantiza que cualquier bien del que llegues a disponer entre la última revisión de tu plan sucesorio y tu fallecimiento se transfiera automáticamente a un fideicomiso, en lugar de pasar por el proceso de sucesión judicial.
Sin embargo, para muchas familias, un testamento bien redactado es, sencillamente, una inversión que vale la pena para que el proceso sucesorio resulte mucho menos doloroso, y para tener la seguridad de que lo que uno posee irá a parar a las personas adecuadas, de la forma correcta.
