Fideicomisos en vida frente a testamentos: comparación de estos dos documentos legales fundamentales

Los homónimos son palabras que se escriben igual pero tienen significados diferentes. La palabra «will» es un ejemplo perfecto, ya que puede referirse a muchas cosas, desde la fortaleza mental de una persona hasta su uso como verbo o como documento legal. En este mismo sentido, los testamentos vitales y los fideicomisos en vida son completamente diferentes entre sí, algo que no se aprecia al comparar, por ejemplo, un testamento y un fideicomiso testamentario.

Aunque los fideicomisos cumplen la misma función y existen únicamente para dar respuesta a necesidades y retos específicos en determinadas circunstancias, un testamento vital y un testamento «normal» son dos instrumentos de planificación patrimonial muy diferentes. Conocer la diferencia puede ayudarte a orientarte en tu propia planificación patrimonial o a comunicar mejor a tu asesor de planificación patrimonial cuáles son tus deseos.

Diferencias entre los fideicomisos y los testamentos

Un testamento es un documento sencillo en el que se describe el contenido de su patrimonio y a quién se lo deja. Cuando una persona fallece sin testamento ni otras medidas de planificación sucesoria, sus bienes se distribuyen entre los familiares más cercanos según las leyes de sucesión intestada. Un testamento le permite decidir quién recibe qué y puede incluso utilizarse para nombrar al albacea del testamento (la persona encargada de tramitar y gestionar la distribución del patrimonio), así como a los tutores de sus hijos menores de edad.

Por otro lado, un testamento vital es un documento en el que se detallan los procedimientos que usted acepta y los que no en caso de incapacitación total. Sirve como referencia para indicar lo que no desea que los profesionales sanitarios le hagan en caso de determinadas enfermedades, trastornos y accidentes. Un testamento vital sirve como alternativa a un poder notarial para la atención sanitaria o médica si no desea que estas decisiones las tome otra persona. A diferencia de un testamento, no tiene nada que ver con el destino de sus bienes, sino que detalla sus preferencias en materia de atención sanitaria.

Entender los fideicomisos en vida

Un fideicomiso en vida es, en términos sencillos, el acto de poner la propiedad de algo al cuidado de otra persona, en beneficio de un tercero. En el ámbito jurídico, la mayoría de los fideicomisos se describen como «relaciones fiduciarias», en las que se redacta, firma y certifica ante notario un contrato de fideicomiso para transferir la propiedad de un bien del propietario original a otra parte, conocida como fideicomisario.

En realidad, este fideicomisario no es el propietario del bien, sino que únicamente administra el fideicomiso, que existe como una entidad independiente. Para que un bien sea admitido en un fideicomiso, sus documentos de titularidad (como la escritura de un edificio) deben indicar que pertenece al fideicomiso, y no al propietario (el otorgante o fundador del fideicomiso).

Una vez cumplidas determinadas obligaciones, los activos del fideicomiso se entregan al beneficiario del mismo. Los fideicomisos pueden utilizarse para eludir el impuesto sobre sucesiones, a los acreedores y el impuesto sobre donaciones al realizar donaciones a los hijos. Sin embargo, no todos los fideicomisos permiten hacer esto.

Los fideicomisos pueden ser en vida o testamentarios. A diferencia de un testamento vital, que describe las preferencias de una persona en materia de tratamiento médico, un fideicomiso en vida es simplemente un documento fiduciario que entra en vigor mientras el otorgante o creador del fideicomiso aún está vivo. Un testamento, por el contrario, solo entra en vigor tras el fallecimiento de la persona. La alternativa es un testamento testamentario, que no entra en vigor hasta el fallecimiento de la persona. Los fideicomisos en vida son beneficiosos como algo más que simples herramientas de planificación patrimonial, aunque la clave está en saber qué tipo de fideicomiso se necesita.

Por ejemplo, un fideicomiso solo se considera una forma de protección patrimonial (que protege tus bienes frente a los acreedores) si se trata de un fideicomiso en vida irrevocable. Se trata de un tipo de fideicomiso que se crea y se activa en vida, por el que te separas por completo de tus bienes sin venderlos ni donarlos, sino que los mantienes «en fideicomiso» para transmitirlos a un beneficiario tras tu fallecimiento.

A diferencia de los fideicomisos en vida revocables, que te permiten conservar cierto control sobre tus bienes, un fideicomiso en vida irrevocable te priva prácticamente de todo control sobre ellos. De este modo, puedes garantizar que determinados bienes queden a salvo para tus hijos, tu cónyuge o tu familia, a pesar de las deudas.

Hay otros tipos de fideicomisos que responden a necesidades distintas. Un fideicomiso benéfico te permite destinar parte de tu patrimonio para seguir realizando donaciones a organizaciones benéficas designadas tras tu fallecimiento. Un fideicomiso de protección patrimonial le permite designar a un fideicomisario de confianza e independiente para que controle la parte de su patrimonio que desea legar a un beneficiario incapaz de gestionar sus gastos de forma responsable, o para garantizar que un miembro de su familia con dificultades económicas debido a una discapacidad pueda seguir beneficiándose de su patrimonio. Dado que no otorgan a su beneficiario autoridad directa sobre su herencia, este tipo de fideicomiso también puede protegerlo de los acreedores.

Los fideicomisos son flexibles y eficaces, pero también más difíciles de constituir y, dependiendo de cómo se constituyan, su mantenimiento puede resultar costoso. Aunque pueden servir para muchos fines y permiten sacar el máximo partido a tu patrimonio y dar respuesta a necesidades y retos muy específicos, no todo el mundo necesita un fideicomiso.

Aunque los fideicomisos en vida y los testamentos vitales son muy diferentes entre sí, ambos te protegen de manera efectiva (o, por extensión, a tu patrimonio) en caso de incapacidad mental. Mientras que un testamento solo entra en vigor cuando falleces, un fideicomiso en vida permite transferir el control financiero de los activos del fideicomiso de ti a tu fideicomisario si quedas incapacitado mentalmente. Del mismo modo, un testamento vital ofrece orientación a los profesionales sanitarios en caso de que estés vivo pero no puedas comunicarte.

Otras opciones de planificación patrimonial

Existen los testamentos y los fideicomisos. Pero también hay muchas otras herramientas y opciones que pueden ayudarte a elaborar la planificación sucesoria perfecta. Algunos ejemplos son la autorización o exención de responsabilidad en virtud de la HIPAA (Ley de Portabilidad y Responsabilidad del Seguro Médico), la orden de «no reanimar» (DNR) o el seguro de vida.

Al contrario de lo que muchos puedan pensar, muchas de estas opciones especializadas no son ni caras ni muy complicadas, sino que sirven para ayudar a los estadounidenses de a pie a concretar mejor cómo quieren partir y qué desean dejar atrás.

Cómo sacar el máximo partido a tu plan sucesorio

No es de extrañar que quieras lo mejor. Todo el mundo tiene derecho a buscar lo mejor, pero lo que es mejor para una persona puede no serlo para otra. Esto es especialmente cierto en la planificación patrimonial. No hay ninguna herramienta de planificación patrimonial que sea «inútil», pero tu plan patrimonial ideal solo incorporará unas pocas técnicas útiles, en función de varios factores, entre los que destacan el tamaño de tu patrimonio y tu familia.

Aunque los fideicomisos en vida ofrecen un sinfín de ventajas, a menudo abordan cuestiones con las que muchas personas no se enfrentan. Los testamentos vitales pueden ahorrarle a tu familia mucho sufrimiento y confusión, pero no todo el mundo quiere dejar por escrito su opinión sobre una situación que nunca ha vivido, quizá por temor a que, en ese momento, cambie de opinión y se arrepienta de no haber optado por el tratamiento.

Los fideicomisos, los testamentos y otros documentos de planificación patrimonial están pensados para ayudarte a dejar este mundo de la forma que tú elijas y que más te guste. Se trata de un tema complejo y, a menudo, bastante estresante, pero hay profesionales que pueden ayudarte a analizar tus opciones de planificación patrimonial y a encontrar la que mejor se adapte a la legislación de tu estado, a las características específicas de tu patrimonio y a tus propias opiniones.

Asegúrese de concertar una cita con un profesional especializado en planificación patrimonial para obtener información más detallada, así como asesoramiento sobre cómo planificar su fallecimiento.