El uso de una escritura «Lady Bird» en la planificación sucesoria

Al parecer, la escritura «Lady Bird» recibe su nombre de la esposa del difunto presidente Lyndon B. Johnson, quien utilizó este tipo de instrumento de planificación patrimonial para transferir bienes inmuebles y terrenos a su esposa sin que ello diera lugar a reclamaciones ni embargos por parte de Medicaid.

Anteriormente conocida como «escritura de usufructo vitalicio mejorado», la escritura Lady Bird es un tipo de herramienta de planificación patrimonial que se utiliza generalmente como una forma limitada de protección de activos. Sin embargo, presenta numerosas limitaciones. Veamos si la escritura Lady Bird es algo que le convendría considerar incluir en su plan sucesorio.

Entender las escrituras de Lady Bird

Una escritura «Lady Bird» es una forma mejorada de usufructo vitalicio. En primer lugar, es fundamental comprender cómo funcionan los usufructos vitalicios para entender la escritura «Lady Bird».

En primer lugar, los derechos de usufructo vitalicio son un tipo de acuerdo muy habitual en el que una propiedad pasa a ser propiedad de un heredero cuando fallece el propietario original. Mientras tanto, el propietario original conserva el derecho a disfrutar de dicha propiedad hasta su fallecimiento.

En otras palabras, un usufructo vitalicio transfiere la titularidad de una propiedad a nombre de otra persona, pero no los derechos de uso. Como propietario original y usufructuario vitalicio, nadie puede echarte. Además, tu heredero (el heredero del resto) puede vender su título, pero el comprador posterior tendrá que esperar a que tú fallezcas.

La ventaja de un usufructo vitalicio es que cualquier bien que se ceda a un beneficiario a través de él elude el proceso de sucesión. Uno de los principales inconvenientes de un usufructo vitalicio convencional es que el otorgante (es decir, el usufructuario) no puede vender ni hipotecar el bien.

¿Por qué evitar la sucesión judicial?

La sucesión es un proceso supervisado por los tribunales mediante el cual se valora y distribuye una herencia bajo la supervisión de los tribunales locales. El proceso implica:

1. Elaboración del inventario de la herencia
2. Gestión de las obligaciones fiscales y salariales pendientes del fallecido
3. Pago de deudas y a los acreedores
4. Distribución y liquidación de la herencia.

Al designar a un beneficiario directo, las escrituras a nombre de Lady Bird y los derechos de usufructo vitalicio excluyen propiedades de mayor valor del proceso sucesorio. No es necesario que un tribunal compruebe la validez del testamentoni supervise la distribución de los bienes de la herencia del difunto a los herederos si este ya ha designado a su heredero en la escritura de propiedad y ha acordado una transferencia automática tras su fallecimiento. Este proceso puede prolongarse durante mucho tiempo en muchos estados, incluso más de un año.

Fideicomisos «Lady Bird» frente a derechos de usufructo vitalicio

Las escrituras «Lady Bird» se diferencian de otros derechos de usufructo vitalicio por tres factores fundamentales: las hipotecas, Medicaid y el impuesto federal sobre donaciones.

Hipotecas

La primera diferencia es que «el usufructo vitalicio va acompañado de una facultad ilimitada para enajenar el inmueble durante la vida del otorgante». ¿Qué significa esto? En el contexto de un usufructo vitalicio, una escritura «Lady Bird» permite al titular del usufructo hipotecar el inmueble.

Medicaid

En segundo lugar, como se ha mencionado anteriormente al analizar el uso que hizo Lyndon B. Johnson de esta escritura, una escritura «Lady Bird» permite al otorgante seguir recibiendo prestaciones de Medicaid y excluye la propiedad de las reclamaciones y embargos de Medicaid.

¿Por qué sería relevante Medicaid al hablar de la transferencia de bienes? Muchas personas que redactan una escritura «Lady Bird» lo hacen porque desean garantizar que un heredero reciba sus bienes sin renunciar al derecho a vivir en ellos ni correr el riesgo de que estos se pierdan o se liquiden durante el proceso de sucesión. Es posible que muchas de las personas que desean utilizar una escritura «Lady Bird» quieran cumplir los requisitos para acceder a Medicaid con el fin de que este les ayude a sufragar los gastos de los cuidados de larga duración.

El uso de una escritura «Lady Bird» en lugar de una escritura de usufructo vitalicio convencional impide que Medicaid considere la propiedad como una transferencia (lo que, de otro modo, podría afectar a la capacidad del otorgante para cumplir los requisitos debido al valor de la vivienda). Dado que la propiedad no pasa por el proceso sucesorio, Medicaid no puede reclamar su valor durante dicho proceso en calidad de acreedor si el otorgante fallece prematuramente.

Esto se debe a que Medicaid comprueba la situación financiera y las transferencias para determinar la elegibilidad. Un usufructo vitalicio tradicional supondría, en la práctica, la transferencia del valor total de la vivienda a manos del beneficiario, lo que, si se hubiera llevado a cabo en los últimos cinco años, alertaría a Medicaid. Una escritura «Lady Bird» no lo hace.

Impuesto sobre donaciones

Por último, pero no por ello menos importante, una escritura de tipo «Lady Bird» elude el impuesto federal sobre donaciones, ya que la transferencia no se produce hasta el fallecimiento del usufructuario vitalicio; en ese momento, no hay que pagar dicho impuesto, ya que se trata de una legación o herencia.

¿Dónde puedo redactar una escritura «Lady Bird»?

Ya hemos mencionado que las escrituras «Lady Bird» tienen más de una limitación, razón por la cual muy pocos estados las aceptan y tramitan. No se trata de un concepto universal en los cincuenta estados; de hecho, en la actualidad solo cinco estados autorizan la creación y el uso de la escritura «Lady Bird»:

• Florida
• Míchigan
• Texas
• Vermont
• Virginia Occidental

Si vives fuera de estos estados, no te preocupes: hay otras alternativas. En California, por ejemplo, puedes lograr algo similar mediante la escritura de transferencia por causa de muerte. Esta escritura o cláusula te permite nombrar a un beneficiario para cualquier propiedad que cumpla los requisitos (a modo de designación de beneficiario). La propiedad no pasará por el proceso sucesorio y pasará directamente a ser propiedad del heredero que hayas elegido una vez se confirme tu fallecimiento.

Desventajas de la escritura «Lady Bird»

Además de estar disponible únicamente en cinco estados, la escritura «Lady Bird» presenta algunas otras limitaciones.

En primer lugar, existe una falta de protección patrimonial. Un acreedor del otorgante puede reclamar la propiedad mientras este viva, en lugar de hacerlo a través de la sucesión. También puede imponer un gravamen sobre la propiedad, siempre que no se trate de una vivienda familiar (existen disposiciones especiales para las viviendas familiares).

En segundo lugar, si el beneficiario o el heredero subsidiario fallece antes que el usufructuario vitalicio, el bien puede volver a formar parte de la herencia del usufructuario vitalicio (y someterse a la sucesión).

Por último, aunque las escrituras «Lady Bird» son fáciles de redactar, modificar y anular (es decir, cancelar), olvidarse de hacerlo puede salir muy caro. Si cambias de opinión respecto a la propiedad e intentas legársela a otra persona mediante un testamento, podrías sorprenderla cuando descubra que la designación de beneficiario establecida en la escritura «Lady Bird» tiene prioridad. Es fundamental estar al tanto de qué tiene prioridad en un plan sucesorio más amplio.