A nadie le sorprende que el trabajo jurídico sea arduo y, en muchos casos, costoso. La persona media no recurre al asesoramiento o la ayuda de un abogado a la ligera y quiere asegurarse de que el dinero que tanto le ha costado ganar se gastará bien. Por ello, una parte considerable de las negociaciones iniciales entre un cliente y su posible asesor jurídico girará en torno a los métodos y plazos de pago, así como a la necesidad (y la estimación actual) de cada uno de los costes relevantes que el caso pueda acarrear. Con ese fin, la mayoría de los profesionales del derecho comenzarán a solicitar un pago inicial en concepto de anticipo de honorarios.
Los honorarios de anticipo de un abogado no constituyen un pago en sí mismo. Se trata, más bien, de una suma de dinero negociada que el abogado retiene en nombre de su cliente a través de una cuenta fiduciaria específica, que funciona como un depósito en garantía. Esto significa que un tercero —la cuenta fiduciaria— retiene el dinero para el cliente, para que el abogado pueda disponer de él una vez que se haya ganado ese dinero. El abogado no tiene derecho automático al dinero que el cliente paga en concepto de anticipo.
En cambio, ese dinero pasa a formar parte de un fondo común del que los abogados solo pueden disponer una vez que tengan pruebas de los pagos necesarios, como facturas y recibos. Supongamos que pagas 25 000 dólares en concepto de anticipo. En ese caso, tu abogado solo podrá utilizar ese dinero para sufragar los gastos incurridos (como los gastos administrativos derivados de la solicitud de documentos necesarios para tu caso) o para abonar las horas facturadas tras completar el trabajo previo.
Los honorarios iniciales de un abogado nunca son indicativos de los costes finales de un caso concreto y pueden representar cualquier porcentaje del importe total que el cliente acabará pagando. Las negociaciones tempranas pueden ayudar a que los clientes dispongan de una estimación más precisa del coste total que deben esperar pagar por todo el proceso. En la mayoría de los casos, será necesario reponer los honorarios iniciales del cliente en algún momento del proceso, si el abogado:
Los honorarios de anticipo sirven de protección y garantía tanto para el cliente como para el abogado. Para el cliente, los honorarios de anticipo garantizan, en esencia, los servicios de un abogado. Su abogado estará vinculado a su caso mientras ambos sigan actuando dentro de los límites del contrato. Para los abogados, los honorarios de anticipo ayudan a garantizar que los fondos del cliente sean suficientes para cubrir los gastos asociados al caso, desde las horas dedicadas hasta el dinero necesario para:
Si los honorarios de anticipo que has pagado superan finalmente los costes reales en que haya incurrido el abogado o el bufete que hayas elegido, tendrás derecho a un reembolso, siempre y cuando tu contrato de anticipo no contemple unos honorarios fijos. Por ejemplo, si pagaste unos honorarios fijos de 35 000 dólares para resolver tu caso, pero tu abogado logra llevar a cabo el trabajo por un coste total inferior, seguirá teniendo derecho a percibir la totalidad de los honorarios acordados.
Por otro lado, si los honorarios iniciales del abogado se consideraron un anticipo de su tarifa por hora más los gastos asociados, y resolvió tu caso en aproximadamente la mitad del tiempo estimado, se te devolverá el resto de los honorarios iniciales.
Un anticipo de honorarios es una garantía. Aunque el anticipo no garantiza tu capacidad económica para sufragar la totalidad de los honorarios legales que se generen, al menos asegura que tu abogado reciba alguna compensación por el tiempo dedicado a tu caso. No todos los casos requieren el pago de un anticipo. Si se trata de un asunto lo suficientemente sencillo, es posible que tu abogado acepte prestar sus servicios a cambio de una tarifa fija por adelantado.
También hay casos en los que los abogados trabajan de forma gratuita. Por ejemplo, supongamos que necesitas un abogado para redactar y certificar ante notario una serie de documentos de planificación patrimonial, sin que preste ningún otro servicio. En ese caso, es posible que te cobre una tarifa fija basada en el tiempo estimado dedicado a la redacción y certificación de dichos documentos, así como en los gastos del notario público.
Sin embargo, supongamos que necesitas contratar los servicios de un abogado fiscalista para que te represente y defienda tu caso ante el IRS. En ese caso, puede resultar más complicado calcular con exactitud el tiempo que se dedicará a tu caso y los diversos gastos legales que se avecinan. Un anticipo te da tranquilidad tanto a ti como a tu abogado.
Un anticipo se compone defondos no devengados y fondos devengados. Un contrato de anticipo puede especificar con mayor detalle cómo se definen estos conceptos. No obstante, en general, los fondos no devengados de un anticipo son aquellos que quedan en la cuenta fiduciaria y a los que su abogado no ha tenido que recurrir. Por el contrario, los fondos devengados son aquellos que el abogado ha retirado de la cuenta para pagar sus horas facturadas u otros gastos relacionados con el caso (según recibos debidamente documentados).
Los honorarios de anticipo se reponen cuando el importe total de los fondos no devengados llega a cero o cuando los honorarios de anticipo no devengados alcanzan el mínimo acordado en el contrato de anticipo.
Un contrato de representación legal es un contrato jurídico entre un cliente y un abogado en el que se especifican las condiciones del acuerdo, las obligaciones legales que se esperan del abogado, los costes asociados, la estructura de los honorarios incluidos en el caso y otros aspectos. En general, un contrato de representación legal contiene la siguiente información:
Los honorarios de anticipo son independientes de la forma en que el abogado percibe su remuneración. Por ejemplo, el anticipo es el dinero que se ingresa en la cuenta fiduciaria del abogado antes de facturar los servicios prestados según su tarifa por hora. En este caso, la remuneración del abogado se calcula por horas. Los abogados puedenaplicar diferentes modalidades de facturaciónen función de las circunstancias de cada caso. Las reclamaciones por daños personales, por ejemplo, suelen facturarse mediante honorarios compensatorios en lugar de una tarifa por hora.
Las condiciones de la remuneración legal suelen depender de las particularidades del caso y de las necesidades del cliente. Cuanto más sencillos sean los requisitos, más sencillo será el pago. Antes de firmar nada, conviene analizar a fondo la remuneración con tu futuro abogado y aclarar cualquier duda o responder a cualquier pregunta que puedas tener sobre las repercusiones económicas de tu caso.
La mayoría de los bufetes y abogados independientes te explicarán con franqueza qué puedes esperar. Quieren que les pagues, y querrán asegurarse de que dispones de los medios económicos necesarios para contratar sus servicios.
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