¿Lo tuyo es mío? La transmisión de la propiedad en California

Muchas parejas llevan una vida matrimonial tranquila, con la convicción de que todos sus bienes se reparten a partes iguales. Otras parejas se sienten tranquilas al saber que tienen claro qué pertenece a cada uno en todos los aspectos y que han llegado a acuerdos amistosos sobre la futura distribución de los bienes.

En cualquiera de estas situaciones, los cónyuges pueden llevarse una desagradable sorpresa en caso de fallecimiento o divorcio. La mejor forma de garantizar que los bienes de cada cónyuge se atribuyan correctamente es formalizar oficialmente una escritura de transmisión de bienes, con suficiente antelación a que se produzca cualquier acontecimiento que requiera una distribución de bienes.

¿A qué se refiere el término «transmutación»?

Una vez que las parejas se casan, la legislación de California considera que la mayor parte de los bienes adquiridos pertenecen a ambas partes. Esto eslo que se conoce como régimen de gananciales. Salvo en el caso de las herencias, solo los bienes adquiridos antes —o después— del matrimonio pertenecen a cada uno de los cónyuges.

En algunos casos, incluso los bienes que cada persona poseía antes del matrimonio pueden pasar a ser bienes gananciales. Las condiciones para la constitución de los bienes gananciales se recogen en el artículo 2581 del Código de Familia de California.

Las leyes sobre la comunidad de bienes tienen por objeto proteger a los cónyuges tanto de los descuidos como del fraude. Un ejemplo de descuido podría darse cuando uno de los cónyuges acuerda financiar la compra de una vivienda utilizando su propio crédito, con la intención de añadir al otro cónyuge a la escritura de la propiedad una vez formalizada la financiación.

Con el paso del tiempo, los recordatorios de dar ese paso adicional de incluir a la otra persona se van desvaneciendo, y la tarea nunca llega a completarse. En caso de fallecimiento o divorcio, y sin estas leyes, es posible que el cónyuge no incluido en la escritura no tenga los derechos sobre la propiedad que le corresponderían.

Un ejemplo de fraude sería el caso en el que uno de los cónyuges hubiera estado acumulando bienes en secreto durante el matrimonio, o en el que hubiera infravalorado un bien a propósito para aprovecharse de su pareja durante la liquidación de la sociedad conyugal.

Los casos de fraude relacionados con la aplicación de las leyes de transmisión patrimonial suelen surgir con mayor frecuencia durantelos procedimientos de divorcio. También pueden suponer un problema para aquellas personas que están planificando su sucesión y desean legar sus bienes a alguien que no sea su cónyuge.

En California, la duración del matrimoniono influye a la hora de determinar la propiedad compartida de los bienes. La única forma en que un cónyuge puede excluir a su pareja del beneficio por defecto de la comunidad de bienes es mediante la presentación de la documentación específica.

En esta documentación se exponen claramente las intenciones de los propietarios, y el cónyuge que renuncia a sus derechos sobre el inmueble ha dado fe —sin coacción alguna— del acuerdo. Una vez completada la documentación y verificada la autenticidad del valor declarado, los tribunales considerarán que el inmueble ha sido transformado —o convertido— en propiedad del individuo.

El proceso también funciona a la inversa. Si uno de los cónyuges aporta bienes al matrimonio o recibe una herencia durante el matrimonio, se puede presentar un documento de transmutación para establecer que ambos cónyuges tienen los mismos derechos sobre el bien.

Sin ese documento —o sin poder demostrar que el segundo cónyuge ha adquirido un interés en la propiedad a lo largo del tiempo—, dicha propiedad seguirá siendo de propiedad individual.

Aspectos de planificación que hay que tener en cuenta

Para que una transmutación sea válida, debe constar por escrito. Los acuerdos verbales sobre el destino de los bienes no son suficientes. Aunque el acuerdo redactado no tiene por qué incluir el término «transmutación», debe expresar las intenciones de ambas partes afectadas en un lenguaje claro, y ambas partes deben firmar el documento ante notario.

El texto debe indicar expresamente que la transferencia se ha realizado por voluntad propia y que la parte que cede sus derechos sobre los bienes es plenamente consciente de las consecuencias de dicho acto. Cabe señalar que, si bien el proceso de transmisión no puede utilizarsecon el fin específico de planificar el final de la vida, los documentos pueden resultar útiles para orientar los trámites durante la distribución final de los bienes.

Aun contando con esta documentación debidamente formalizada, el proceso presenta una salvedad. Como se ha mencionado anteriormente, existe la posibilidad de que la parte que cede sus derechos sobre el inmueble haya sido inducida a error —ya sea por descuido o de forma intencionada— para que crea que el valor del inmueble es inferior al valor real.

Estas especificaciones relativas a la transparencia a la hora de reconocer el valor real de lo que se está transmutando constituyen normas fiduciarias. Si no se incluye el valor exacto del bien en cuestión en la documentación, el proceso de transmutación quedará invalidado, y la parte que alegue no haber conocido todos los detalles o el resultado del acuerdo podrá invalidar el proceso por este motivo.

También hay excepciones a la idea de que todo lo que uno de los cónyuges haya aportado al matrimonio sea propiedad exclusiva de esa persona. En los casos en que la pareja haya hecho un buen uso de los bienes a lo largo del matrimonio, los tribunales pueden considerar que dicha pareja ha adquiridoderechos efectivos sobre la propiedad.

Un ejemplo habitual de esto es cuando uno de los cónyuges llega al matrimonio habiendo comprado ya una vivienda. Es posible que el cónyuge nunca llegue a figurar en la escritura, pero, al haber vivido en la vivienda durante muchos años, esa persona puede tener derecho a reclamar la propiedad.

Si la vivienda ha aumentado de valor, o si la pareja no inscrita en el registro ha aportado fondos para la vivienda, los tribunales pueden considerar que está sujeta a la legislación sobre bienes gananciales. Si se desea evitar esta situación, es necesario disponer de un documento de transmutación válido.

A falta de un documento de transmisión claro, un cónyuge supérstite o ex cónyuge que pretenda hacer valer sus derechos sobre bienes que, desde un punto de vista jurídico, son independientes, deberá someterse a un proceso de localización. La localización consiste en reunir pruebas que demuestren que dicho cónyuge tiene derecho a los bienes.

Este proceso no constituye un recurso legal y puede implicar gastos considerables y mucho trabajo de campo. Dado que esta tarea puede resultar tediosa y complicada, la mejor opción para alguien que se encuentre en esta situación sería recurrir a los servicios de un abogado con experiencia.