Cuando una persona fallece, sus bienes deben pasar a ser propiedad de otra persona. Sin embargo, ese proceso no siempre es sencillo. La titularidad puede ser jurídicamente compleja y definirse de múltiples maneras, pero transferirla de forma clara es una tarea delicada. Por eso existen leyes y normas específicas en materia de sucesiones y planificación patrimonial.
Entender cómo se transmiten los bienes tras tu fallecimiento —y saber cómo determinar a quiénes se los dejas— puede darte tranquilidad a ti y a tu familia, ya que te ayuda a garantizar que lo que posees pase a manos de los nuevos y legítimos propietarios. Pero, antes de nada, debe pasar por el proceso de sucesión.
¿Qué es la sucesión?
En Estados Unidos, cada vez que fallece una persona, sus bienes deben someterse al proceso de sucesión. Se trata de un procedimiento en el que un tribunal especial supervisa la distribución de la herencia del difunto. Según la legislación sucesoria de California, se puede prescindir de los trámites judiciales en el caso de herencias cuyo valor total sea inferior a 150 000 dólares, mientras que las herencias de mayor cuantía se someten a un proceso de sucesión que tiene una duración media de entre ocho y doce meses.
La sucesión se inicia con la presentación del certificado de defunción del fallecido, así como de los datos relativos a su patrimonio. El tribunal designa a un administrador, quien realiza un inventario de la herencia y determina su valor total definitivo. A continuación, el administrador debe dedicar el tiempo necesario a presentar la documentación pertinente para notificar a los acreedores, liquidar los asuntos financieros del difunto y distribuir la herencia, ya sea según el testamento del difunto —que debe ser validado por el tribunal— o según las leyes de sucesión intestada de California.
La mayoría de los bienes de una sucesión pasan por el proceso de sucesión. Pero no todo lo que esté a tu nombre tiene por qué pasar por ese proceso. De hecho, si tomas las precauciones adecuadas, puedes asegurarte de que la mayor parte de tus bienes no pase por el proceso de sucesión en absoluto.
Bienes comunes sujetos a sucesión
En pocas palabras, cualquier inmueble que poseas a tu nombre, o en régimen de copropiedad (lo que hace que tu parte de la propiedad de un inmueble sea individual y, por lo tanto, te permite transmitir dicha propiedad parcial a través de tu sucesión).
Esto puede incluir los fondos de cualquier cuenta que no tenga beneficiarios explícitos, así como todos los activos a tu nombre que no cuenten con una cláusula de transferencia por fallecimiento o de pago por fallecimiento.
Bienes no sujetos a sucesión
Muchos bienes no tienen que pasar por el tribunal sucesorio. Un ejemplo sencillo son los enseres domésticos, como los electrodomésticos y los muebles. Otros bienes que no tienen que pasar por el tribunal sucesorio son:
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- Bien inmueble en régimen de copropiedad con derecho de supervivencia.
- Bienes en régimen de gananciales (que pasan a los copropietarios, normalmente el cónyuge) con derecho de supervivencia.
- Los sueldos y salarios que se adeudaban al difunto tras su fallecimiento.
- Bienes (incluidos valores y propiedades) y fondos (o bonos de ahorro) transferibles a través de un fideicomiso Totten (pagaderos o transferibles tras el fallecimiento).
- Fondos en un fideicomiso en vida.
- Cuenta de jubilación.
- Indemnizaciones por seguros de vida.
Póngase en contacto con un profesional local especializado en planificación patrimonial para determinar exactamente qué parte de su patrimonio debe pasar por el proceso sucesorio y cuál es la mejor forma de planificarlo.
Cómo evitar el proceso de sucesión
Hay buenas razones para evitar la sucesión judicial. Por un lado, puede resultar costoso, tanto desde el punto de vista económico como en cuanto al tiempo que hay que dedicar a los trámites judiciales. El proceso de sucesión judicial prevé un plazo mínimo de cuatro meses para que los acreedores puedan localizar el patrimonio y presentar reclamaciones por las deudas pendientes. Esto, sumado a los costes de contratar a un abogado especializado en sucesiones, puede hacer que el proceso resulte bastante caro. Además, retrasará considerablemente el proceso de herencia.
Dado que los expedientes del tribunal sucesorio son de dominio público, cualquiera que lo solicite podría acceder al contenido de su testamento, lo que permitiría a algunas personas conocer, sin que usted lo desee, detalles sobre su patrimonio y sus asuntos financieros. Esta falta de privacidad, junto con los costes y el tiempo que conlleva la tramitación sucesoria, puede hacer que esta opción resulte poco atractiva, especialmente en el caso de patrimonios muy cuantiosos, cuya tramitación requiere aún más tiempo.
Aparte del proceso sucesorio acelerado, disponible para «patrimonios modestos» con un valor inferior a 150 000 dólares (lo que, en la práctica, permite a la mayoría de las personas evitar por completo el proceso sucesorio), este proceso siempre lleva, de media, más de medio año. Sin embargo, puede reducir drásticamente ese tiempo y las molestias de acudir al tribunal de sucesiones utilizando ciertas herramientas de planificación patrimonial para reducir el tamaño de su patrimonio, limitar el coste fiscal de la transmisión de sus activos a sus seres queridos tras su fallecimiento y, en última instancia, evitar por completo el proceso de sucesión.
La herramienta principal para ello es el fideicomiso. Los fideicomisos son acuerdos legales entre dos personas: un fideicomitente y un fideicomisario. Por lo general, actúan como entidades que administran los bienes de una persona (el fideicomitente) bajo la gestión de otra (el fideicomisario), en beneficio de un tercer grupo: los beneficiarios.
Los fideicomisos en vida entran en vigor en cuanto se registran, lo que priva a la persona de la titularidad de sus bienes, aunque normalmente le permite seguir ejerciendo control sobre ellos (como ocurre con un fideicomiso en vida revocable). Algunos fideicomisos en vida transfieren por completo todo el control del fideicomitente al fideicomiso, protegiendo así esos activos frente a acreedores, la quiebra y los impuestos sobre sucesiones, a cambio de no poder disponer de ellos en vida.
Los fideicomisos y sus activos no están sujetos a la sucesión judicial, lo que le permite proteger la mayor parte de su patrimonio de los trámites del tribunal sucesorio. En caso de que fallezca antes de incorporar algunas adquisiciones finales a sus fideicomisos, la mayoría de los asesores patrimoniales recomiendan un testamento de transferencia, que transfiere los activos restantes a los fideicomisos tras su fallecimiento sin la gran cantidad de trámites previos que conlleva la constitución de un fideicomiso testamentario antes de morir.
Independientemente de lo que tengas pensado hacer con tu patrimonio, el momento en que lo hagas es fundamental. Si tienes algo que proteger y legar, no esperes a llegar a una edad avanzada para pensar en la herencia y la planificación patrimonial.
Además de ser una tragedia terrible, una muerte prematura suele dejar a las familias desprevenidas ante los trámites y las complicaciones que conllevan las leyes sucesorias y de sucesión intestada, mientras que un plan sucesorio actualizado periódicamente puede garantizar que, pase lo que pase, tus hijos y seres queridos puedan superar el duelo con tranquilidad, sabiendo que tu patrimonio está perfectamente gestionado.
