El proceso sucesorio es aquel mediante el cual la ley ayuda a las familias a decidir qué hacer con los bienes de un ser querido fallecido, teniendo en cuenta la legislación y su testamento, si lo hubiera. Aunque el proceso sucesorio no es especialmente complicado, puede prolongarse durante más de un año, dependiendo de la complejidad de la sucesión y de las circunstancias que rodean cada uno de los bienes objeto de litigio.
Además de los bienes de una persona, otro aspecto que hay que tener en cuenta tras su fallecimiento es el plan sucesorio que haya dejado. Esto influye en cómo se desarrollará el litigio sucesorio, lo que puede alterar drásticamente el resultado y la duración del proceso. Con algunos atajos y el asesoramiento de expertos jurídicos locales a tu disposición, puedes convertir un proceso sucesorio que podría resultar desastroso y costoso en una gestión rápida y sin complicaciones.
Resumen de la legislación sucesoria de California
El término «sucesión» debe su nombre a que su finalidad es demostrar —a través del proceso sucesorio— que el testamento presentado es auténtico y válido; a continuación, las familias deben someterse al arduo proceso de la sucesión.
Todo comienza con los trámites burocráticos: en primer lugar, el albacea designado debe presentar el testamento y el certificado de defunción ante un tribunal sucesorio para que se valide el testamento y se pueda iniciar la distribución de la herencia. Si no existe testamento, el proceso sucesorio se iniciará de todos modos, basándose en las leyes de sucesión intestada vigentes en California para determinar qué parte de los bienes corresponderá a cada persona y con qué finalidad.
En resumen, la legislación sobre sucesiones intestadas de California establece que aproximadamente la mitad de los bienes del difunto se asignan al cónyuge supérstite, mientras que el resto se distribuye entre los familiares más cercanos, empezando por los hijos supérstites. El cónyuge también adquiere la plena propiedad de todoslos bienes que anteriormenteeran de propiedad conjunta o gananciales.
Debido a la larga duración del proceso, la sucesión conlleva dos aspectos: un coste económico y una inversión de tiempo. El patrimonio queda bloqueado mientras dura el proceso sucesorio, con un plazo mínimo establecido para garantizar que los acreedores puedan ponerse en contacto con los administradores de la sucesión y demostrar que el fallecido tiene una deuda pendiente de pago.
Por otra parte, tanto el administrador o albacea de la herencia como el abogado encargado de asistir a la familia y tramitar los documentos deben recibir una parte de la herencia para poder llevar a cabo el proceso de sucesión. Aunque la cantidad que se paga está limitada por ley en función del valor de la herencia, puede llegar a ser una suma considerable con el paso del tiempo.
Una vez que el tribunal determina que el testamento es válido y ningún otro miembro de la familia presenta objeciones ni lo impugna con una versión propia o una acusación de coacción, el Estado otorga al albacea las facultades necesarias para«ejecutar el testamento». Esto implica:
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- Realizar un inventario completo de la herencia.
- La valoración del patrimonio (lo que suele requerir los servicios de tasadores profesionales, especialmente en el caso de artículos antiguos y joyas).
- Y, por último, ocuparse de todos los anuncios en la prensa, los acreedores, las deudas pendientes, las obligaciones financieras y la propia distribución.
El proceso sucesorio suele durar más de seis meses, durante los cuales el patrimonio se va canalizando poco a poco hacia su destino definitivo, lo que conlleva diversos gastos.
Elegir a un albacea
Lo ideal es que el albacea (o administrador) de un testamento sea un familiar con conocimientos sobre asuntos financieros y que disponga del tiempo necesario para desempeñar sus funciones, además de cumplir con sus demás obligaciones. Sin embargo, muchas familias optan por no asumir esa responsabilidad y designan a otra persona como administrador a cargo de su patrimonio.
Aunque esto es legal, es importante tener plena confianza en tu representante legal, preferiblemente alguien a quien conozcas desde hace tiempo. En la mayoría de los casos, los abogados se negarán a actuar como albaceas del testamento de sus clientes debido a un conflicto de intereses.
Sin embargo, cuando no hay otra opción visible, la ley lo permite. Las únicas restricciones formales para solicitar el nombramiento como albacea de un testamento son que el solicitante debe estar en pleno uso de sus facultades mentales y tener la edad mínima requerida. Se han dado casos en los que los abogados han abusado de su poder como albaceas de una sucesión para vender o tomar el control de los bienes en beneficio propio.
En California, un tribunal sucesorio puede rechazar a un solicitante si encuentra motivos para destituirlo. Cualquier abuso de poder también puede dar lugar a la destitución de un administrador de su cargo. Sin embargo, esto supondrá más gastos legales y más tiempo dedicado a los trámites judiciales. Lo mejor es tomar la mejor decisión posible desde el principio, y la mejor opción es cualquier persona en la que se pueda confiar.
Cómo evitar la sucesión judicial en California
El proceso de sucesión puede ser largo y, al tratarse de un asunto público, también da a conocer el contenido de una herencia en los registros públicos a través del testamento. Para quienes tienen herencias voluminosas y complejas, o si prefiere mantener en privado los detalles de su planificación sucesoria, existen alternativas al largo proceso de sucesión.
Un fideicomiso en vida en California te permite eludir la mayor parte del proceso de sucesión, ya que, técnicamente, transfieres la propiedad de los bienes de tu patrimonio al fideicomiso en lugar de mantenerlos a tu nombre. Cualquier bien que acabes poseyendo y que no se haya incorporado al fideicomiso deberá incluirse en él mediante un testamento de transferencia tras tu fallecimiento, por lo que dicho bien sí pasará por el proceso de sucesión.
Por eso es importante gestionar y dotar adecuadamente su fideicomiso, transfiriendo la titularidad de los activos al mismo. Sin embargo, incluso en el caso de un fideicomiso que no esté dotado en su totalidad, el proceso sucesorio suele ser mucho más rápido que la alternativa, ya que solo los bienes que no forman parte del fideicomiso deben tramitarse ante los tribunales. Además, un fideicomiso le permite tener un mayor control sobre cómo se distribuye su patrimonio.
Por ejemplo, puedes designar a tu fideicomisario sucesor para que retenga los bienes del fideicomiso hasta que determinados beneficiarios alcancen la edad adecuada. Un fideicomiso también te permite incluir tu participación en la propiedad de un bien, lo que te permite transmitir a tus hijos la propiedad parcial de un terreno en copropiedad, en lugar de que tu parte se divida entre los demás copropietarios.
Existen otras herramientas de planificación patrimonial que permiten evitar la sucesión judicial. Ciertas cláusulas de titularidad te permiten designar beneficiarios, de modo que, cuando fallezcas, ese bien o el saldo de esa cuenta pase directamente a manos del beneficiario designado. Se trata de cuentas pagaderas al fallecimiento y de bienes transferibles al fallecimiento, entre los que, desde hace poco, se incluyen los vehículos en California.
En función del tamaño, la naturaleza y el contenido de su patrimonio, puede evitar el proceso sucesorio, solicitar un procedimiento sucesorio simplificado o sumario —disponible únicamente para patrimonios de menor cuantía— o aprovechar una serie de herramientas de planificación patrimonial para optimizar al máximo el proceso de sucesión y hacerlo lo más rápido y económico posible. Asegúrese de ponerse en contacto con un profesional jurídico local y analizar sus opciones.
Preguntas frecuentes sobre la sucesión en California en el caso «
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¿Qué son los bienes sujetos a sucesión? Los bienes que figuran únicamente a nombre del difunto suelen considerarse bienes sujetos a sucesión. Un bien no se considera sujeto a sucesión si es propiedad en régimen de copropiedad o si existe otra forma de determinar quién lo recibe tras el fallecimiento del propietario, como las designaciones de beneficiarios en seguros de vida y cuentas IRA. Si se han realizado dichas designaciones, el bien no se somete a sucesión; de lo contrario, se añadirá al patrimonio y se someterá a sucesión. Si hay un cónyuge supérstite, normalmente se puede evitar una sucesión formal mediante una solicitud de propiedad conyugal.
¿Qué es un albacea? El albacea, también denominado administrador o representante personal, es la persona encargada de gestionar la sucesión, lo que incluye elaborar un inventario, pagar las facturas, presentar las declaraciones de impuestos y distribuir los bienes de la herencia una vez obtenida la resolución judicial. El albacea es designado en el testamento. Si no hay testamento, o si todos los albaceas designados han fallecido o no están dispuestos a desempeñar esa función, la legislación estatal establece que los familiares más cercanos del difunto tienen la máxima prioridad para convertirse en administradores de la herencia. Dependiendo de las circunstancias, a esta persona se le puede denominar albacea, administrador, representante personal o administrador con testamento adjunto.
¿Cuáles son las obligaciones del albacea? La administración de la herencia incluye la gestión de los bienes para evitar pérdidas, el pago de las facturas de la herencia, la presentación de declaraciones de impuestos, la elaboración de un inventario de los bienes, la localización de los herederos y muchas otras tareas. El objetivo es resolver todos los asuntos pendientes de la situación financiera del difunto y distribuir la herencia entre los beneficiarios sin que surjan más problemas legales.
¿Cómo se inicia un proceso sucesorio? La sucesión se inicia con la presentación de una solicitud de sucesión ante el Tribunal Superior del condado en el que residía el difunto. La solicitud suele ser redactada por el abogado de la persona que desea ser nombrado albacea o administrador. La solicitud de sucesión incluye datos sobre el difunto, sobre el albacea y sobre los herederos. La solicitud también incluye información sobre el valor del patrimonio y si se exigirá una fianza.
¿Cuánto tiempo suele durar, de media, la tramitación de una sucesión? Si la sucesión no presenta problemas inusuales, puede concluirse en un plazo de ocho a doce meses. Esto incluye un plazo de cuatro meses para la presentación de reclamaciones por parte de los acreedores, así como el tiempo que transcurre desde la presentación de la solicitud hasta que se celebra la vista. Debido a la saturación de los calendarios judiciales, las vistas suelen celebrarse varias semanas después de la presentación de la solicitud. Pueden surgir otros problemas relacionados con los acreedores, los impuestos o las impugnaciones del testamento que retrasen la sucesión durante períodos más prolongados.
