Todo lo que hay que saber sobre los derechos de los herederos legítimos

Cuando morimos, dejamos atrás nuestros bienes para que se repartan entre los vivos. Es muy poco lo que podemos llevarnos a la tumba, y mucho menos más allá de ella. Y, a diferencia de los egipcios, hoy en día ya no está de moda ser enterrado con las propias riquezas.

¿Pero quién se lleva qué? ¿Y cómo?

Para una gran parte de los estadounidenses, esas cuestiones quedan resueltas en gran medida por el testamento. Se trata del último testamento válido que una persona ha redactado, firmado (ante testigos) y certificado ante notario antes de su fallecimiento. Los testamentos pueden determinar quién hereda qué, quién se encarga de la administración de la herencia y del proceso sucesorio, e incluso quién asume la tutela de los menores a cargo.

Pero, ¿qué ocurre cuando no se ha dejado ningún testamento ni plan? ¿Quién hereda? ¿ Quién se convierte en el heredero legítimo? De eso se ocupa la ley de sucesión intestada.

¿Qué es un heredero legítimo?

Un heredero legítimo es cualquier persona que hereda tras el fallecimiento de alguien. Entre los herederos legítimos se incluyen tanto las personas nombradas en un testamento como aquellas que tienen derecho a heredar cuando no existe ningún testamento ni disposición testamentaria.

A los herederos legítimos también se les denomina «herederos por ley». ¿Por qué no simplemente «herederos»? Porque hay que hacer una distinción importante en lo que respecta al derecho legal a heredar. Un heredero legítimo es, de hecho, el destinatario de una parte de la herencia del difunto en virtud de su derecho legal.

Los herederos legítimos tienen dos derechos importantes.

1. El derecho a ser informado

Cuando fallece una persona, se expide un documento oficial que da fe de su fallecimiento. Este certificado de defunción debe utilizarse para iniciar el proceso de sucesión, que da validez al testamento y pone en marcha la distribución de la herencia. La sucesión, en este caso, se refiere a la validación del testamento. En ausencia de testamento, la sucesión sigue siendo necesaria para supervisar la distribución adecuada de la herencia de conformidad con la ley de sucesión intestada.

Una parte importante del proceso sucesorio consiste en notificar a todos los beneficiarios o herederos legales. Los herederos tienen derecho a que se les comunique que el proceso ha comenzado y que recibirán una parte de la herencia.

2. El derecho a impugnar un testamento

Otra razón por la que se debe notificar a los herederos legítimos sobre el proceso sucesorio es que este es el mejor foro para impugnar abiertamente la validez de un testamento. Si existe un testamento, un heredero legítimo puede alegar que es inválido presentando una copia más reciente o argumentando que el último testamento fue redactado bajo coacción. Si un testamento intenta excluir a un heredero de una herencia que le corresponde por derecho (especialmente al cónyuge supérstite), el proceso de sucesión puede utilizarse para impugnar esa decisión.

Cómo determinar quiénes son tus herederos legales

Cuando no existe un testamento que designe a los herederos legales, la responsabilidad recae en el código sucesorio y las leyes de sucesión del Estado. Las denominadas leyes de sucesión intestada se encargan de determinar quiénes son los beneficiarios en ausencia de un testamento u otro documento de planificación sucesoria. La sucesión intestada se refiere a la situación en la que no existe testamento.

La sucesión intestada varía de un estado a otro, pero, en resumen, consiste en repartir la herencia entre los familiares más cercanos. Algunos estados tienen diferentes criterios para definir quiénes son los familiares más cercanos y pueden repartir la herencia de formas distintas.

Por ejemplo, en algunos estados, el cónyuge supérstite recibe la mitad de los bienes del difunto, mientras que los hijos se reparten la otra mitad; en otros casos, el cónyuge solo recibe un tercio si hay más de un hijo supérstite. En la mayoría de los casos, los herederos legítimos cuando una persona fallece sin dejar testamento se determinan siguiendo el orden de parentesco que se indica a continuación:

• Cónyuge supérstite
• Niños
• Padres
• Hermanos
• Los hijos de los hermanos (sobrinas/sobrinos)
• Abuelos
• Tías y tíos
• Primos

Es muy poco habitual que se designen herederos legítimos a partir de este momento. El objetivo es evitar que un «heredero por pura casualidad» —o un pariente lejano que hereda sin tener ningún vínculo personal con el difunto, simplemente por el hecho de ser pariente— se beneficie de la herencia. Son muy pocos los estados que carecen de una ley sobre herederos por pura casualidad.

Proteger tu intención

Aunque puedes designar a tus herederos e incluso desheredar a algunos de ellos, puede resultar difícil excluir a determinados herederos.

Un plan sucesorio bien elaborado puede evitar este tipo de situaciones al permitir controlar de forma más deliberada quién recibe qué.

Esta es la única excepción que puede resultar más difícil de eludir: en todos los estados está prohibido que una persona casada desherede a su cónyuge. Si tu matrimonio se deteriora y dejas todo a tus hijos, tu cónyuge supérstite podrá alegar ante el tribunal sucesorio que tiene derecho a reclamar una parte de tu patrimonio.

Lo único que tendría que hacer el cónyuge supérstite para recibir su parte es presentar una reclamación en la que se señale la omisión de su parte de la herencia en el testamento.

Entonces, ¿cómo se puede limitar la herencia de una persona con la que estás casado, pero a la que ya no quieres ni con la que ya no vives? En algunos estados hay algunas formas de eludir potencialmente el problema, pero tendrás que aceptar el hecho de que no puedes excluir por completo a tu cónyuge como heredero legítimo, a menos que renuncie explícitamente a sus derechos como tal mediante un acuerdo prenupcial o posnupcial.

Los derechos de los herederos legítimos no son totalmente inamovibles y pueden variar de un estado a otro. Algunos estados otorgan a los herederos más derechos que otros.

El estado de Georgia es el que menos derechos concede a los cónyuges supérstites; por el contrario, los estados con régimen de comunidad de bienes (Arizona, California, Idaho, Luisiana, Nevada, Nuevo México, Texas, Washington y Wisconsin) garantizan que la totalidad de la participación del difunto en los bienes comunes se transmita al cónyuge tras su fallecimiento (lo que abarca prácticamente todo lo adquirido durante el matrimonio).

Solo 21 estados han adoptado normas que permiten a un cónyuge reclamar únicamente una parte de los bienes sujetos a sucesión del cónyuge fallecido. Esto significa que no dejar nada en la sucesión puede, en la práctica, excluir al cónyuge de su herencia. Para ello, es necesario distribuir la totalidad del patrimonio mediante designaciones de beneficiarios y fideicomisos. Sin embargo, los otros 19 estados que no aplican el régimen de bienes gananciales permiten a los cónyuges supérstites elegir, total o parcialmente, entre los bienes no sujetos a sucesión.

Conclusión

Si le preocupa su sucesión, sobre todo en lo que respecta a quién recibirá qué y cuándo, es importante que se ponga en contacto con un profesional especializado en planificación sucesoria para elaborar un plan sucesorio a medida.

Además de la redacción del testamento propiamente dicha, un plan sucesorio completo puede incluir disposiciones para simplificar o incluso agilizar el proceso de sucesión, minimizar la cantidad de bienes y activos que pasan por dicho proceso e incluso reducir la carga fiscal de su patrimonio.

Los fideicomisos son también una herramienta muy eficaz, ya que te permiten transferir bienes fuera de tu patrimonio a una parte independiente que tiene una obligación fiduciaria contigo y con los beneficiarios que elijas.

Los planes sucesorios son flexibles y totalmente personalizables. Sin embargo, elaborar un buen plan sucesorio requiere experiencia y delicadeza. Los planes sucesorios no solo varían según el estado, sino que se adaptan a cada caso concreto. Asegúrate de ponerte en contacto con un profesional especializado a la hora de planificar tu sucesión.

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