Alternativas y vías alternativas al proceso de sucesión en California

El proceso de sucesión puede resultar largo y costoso para determinados patrimonios, sobre todo cuando alcanzan un determinado alcance y nivel de complejidad. Sin embargo, no siempre es necesario, y existen formas de acortarlo e incluso evitarlo. Unas herramientas de planificación patrimonial bien diseñadas pueden servir como alternativa al proceso de sucesión en California y ayudar incluso a los patrimonios más complejos a reducir la carga financiera y la pérdida de tiempo. La mayoría de los patrimonios más modestos pueden incluso prescindir por completo de este proceso, siempre que estén bien preparados.

¿En qué consiste el proceso de sucesión en California?

El proceso sucesorio se inicia en los primeros días tras el fallecimiento de una persona, mediante una solicitud oficial, normalmente presentada por un familiar. La solicitud se inicia con el certificado de defunción del difunto. El solicitante debe presentar todas las copias pertinentes del testamento y otros documentos de planificación patrimonial relativos a los activos y bienes del difunto.

Todo aquello que no se transfiera automáticamente tras el fallecimiento de una persona —como un vehículo o una vivienda con un beneficiario directo en el título de propiedad, bienes en régimen de copropiedad, bienes gananciales, etc.— debe, en teoría, pasar por el proceso de sucesión para que se distribuya adecuadamente entre los familiares y descendientes correspondientes.

Si el difunto dejó un testamento, uno de los primeros pasos del proceso sucesorio consiste en validar el testamento y nombrar a un albacea. El albacea será el encargado de cumplir con lo dispuesto en el testamento y se le otorgarán privilegios especiales para gestionar la herencia del difunto a través del tribunal sucesorio.

Una de sus primeras tareas consiste en publicar un anuncio sobre el fallecimiento del difunto, con el fin de notificar a los acreedores que puedan tener deudas pendientes con la herencia. Parte de la duración del proceso sucesorio se debe al plazo obligatorio que tienen los acreedores para reclamar la herencia antes de que se apliquen los impuestos y se proceda a su distribución entre los beneficiarios supervivientes.

A falta de testamento, el proceso sucesorio desempeña un papel importante a la hora de supervisar la distribución de la herencia del difunto de conformidad con la legislación local en materia de sucesión intestada. Una vez que se hayan satisfecho las deudas y se haya valorado y gravado la herencia, esta deberá distribuirse según lo dispuesto en el testamento.

¿Por qué conviene evitar la sucesión judicial en California?

En su conjunto, este proceso puede durar meses en el mejor de los casos y bastante más de un año en la mayoría de los casos. Los honorarios de los abogados pueden ser bastante elevados en algunos estados, y los gastos administrativos derivados de las tareas de los albaceas también pueden suponer una factura considerable. Y lo que es más importante, la tramitación de la sucesión puede retrasarse considerablemente debido a la complejidad de los activos, desde determinados instrumentos financieros hasta propiedades situadas en diferentes estados o países.

También hay aspectos fiscales importantes que hay que tener en cuenta, sobre todo en el caso de patrimonios de mayor envergadura. Además, el proceso sucesorio es de dominio público, lo que significa que cualquiera que lo desee podrá consultar el testamento del difunto y el contenido de su patrimonio a través de los registros del condado.

Para quienes buscan privacidad, especialmente en cuestiones financieras, hay determinados bienes y propiedades que no deberían pasar por el proceso sucesorio. Llega un momento en el que es imposible eludir por completo el proceso sucesorio. Sin embargo, en algunos casos se puede acelerar, y ciertos bienes pueden quedar totalmente excluidos de dicho proceso.

Evitar la sucesión judicial en el caso de un patrimonio de escasa cuantía

En California, las sucesiones cuyo valor total sea inferior a un límite específico pueden acogerse a un proceso sucesorio acelerado que evita la mayor parte de los trámites tediosos y reduce toda la gestación a unas pocas semanas. Sin embargo, este proceso se aplica exclusivamente a las sucesiones de menor cuantía, es decir, aquellas cuyo valor total no supere los 166 250 dólares, sin incluir determinadas exclusiones, tales como:

• • • Los salarios pendientes ascienden a un total de 16 625 dólares.
    • Vehículos matriculados.
    • Bienes y activos ya excluidos de la sucesión.
    • Inmuebles fuera de California.

Para iniciar este proceso acelerado, el beneficiario debe presentar la solicitud ante el condado, obtener el consentimiento del futuro albacea de la sucesión, conseguir un inventario detallado y una tasación de la sucesión para confirmar su valor, e iniciar el proceso antes de que se haya abierto el expediente sucesorio.

Transferencia de bienes mediante la designación de beneficiarios

El valor del patrimonio que se somete a la sucesión puede reducirse simplemente designando beneficiarios para determinados bienes y propiedades, entre los que se incluyen (sin limitarse a ellos):

• • • Pólizas de seguro de vida.
    • Ahorros en cuentas de jubilación.
    • Determinadas cuentas bancarias.

En caso de fallecimiento, puede hacer lo mismo con los denominados fideicomisos Totten o con las designaciones de «transferencia por causa de muerte» (TOD) para determinados vehículos y bienes. Esto le permite reducir el valor del patrimonio antes de que comience el proceso de sucesión, ya que estos activos se distribuyen automáticamente a sus respectivos beneficiarios antes de la sucesión (aunque podrían seguir estando sujetos al impuesto sobre el patrimonio si el valor total del patrimonio supera el límite de exención de dicho impuesto).

Reducción de los bienes sujetos a sucesión mediante fideicomisos

Un fideicomiso en vida es otra forma viable de reducir el valor de su patrimonio antes de la sucesión. Algunos fideicomisos pueden incluso redactarse de tal manera que reduzcan o eliminen los impuestos federales sobre el patrimonio (con ciertas salvedades). Un fideicomiso es una entidad creada mediante un documento de fideicomiso que administra los activos y bienes aportados por el fideicomitente o el otorgante en beneficio de un grupo (o un único) de beneficiarios.

Los activos y bienes incorporados a un fideicomiso deben modificarse mediante escrituras y otros documentos de titularidad para reflejar que ahora son propiedad del fideicomiso. Los fideicomisos revocables en vida permiten al otorgante ejercer un mayor control sobre sus activos y bienes. Por el contrario, los fideicomisos irrevocables en vida suelen exigir una mayor separación entre el otorgante y sus bienes, lo que conlleva ciertas ventajas en materia de protección patrimonial.

Al constituir un fideicomiso, también debe designar a los fideicomisarios sucesores que se encargarán de administrar los bienes del fideicomiso y de distribuirlos entre sus beneficiarios tras su fallecimiento. Se trata de un proceso independiente del proceso sucesorio, y los bienes que se mantengan en un fideicomiso en beneficio de un beneficiario no estarán sujetos a dicho proceso.

Mediante la designación de beneficiarios, la reducción del valor de su patrimonio y el aprovechamiento de los fideicomisos, puede reducir considerablemente el coste y la duración del proceso de sucesión en California, y ahorrarse mucho tiempo y dinero. Sin embargo, estas opciones no siempre resultan rentables para todos los patrimonios.

Siempre es importante consultar con un profesional del derecho antes de plantearse la creación de un fideicomiso u otras medidas drásticas de planificación patrimonial. Su constitución y gestión también requieren tiempo y dinero, y aunque a menudo merece la pena en el caso de patrimonios más cuantiosos, puede que no sea necesario para sus necesidades y circunstancias concretas.