Los testamentos electrónicos llegarán pronto, pero ¿deberías optar por uno?

Cada vez hay más gente que aboga por la legalización de los testamentos y los fideicomisos electrónicos, lo que permitiría a las personas completar todo el proceso en línea, sin necesidad de que un abogado o un notario estén presentes.

Vivimos en una época en la que el 81 % de los estadounidenses tiene un smartphone y prácticamente todo el mundo —el 96 %, según datos de 2016— posee algún tipo de teléfono móvil. Nueve de cada diez estadounidenses están conectados a Internet, y prácticamente todas las organizaciones (y una parte considerable de los particulares) utilizan habitualmente servicios de computación en la nube, a menudo sin siquiera darse cuenta.

Nos encontramos ante la inminente implantación generalizada del Internet de las cosas (IoT). Los gobiernos de los países desarrollados de todo el mundo se enfrentan a decisiones cruciales e importantes en relación con el rápido avance de la digitalización y la automatización.

En tan solo las últimas décadas, Internet ha pasado de ser una novedad a estar profundamente arraigado en todos los aspectos de la vida cotidiana, y lo hemos acogido con los brazos abiertos en casi todos los ámbitos de la vida profesional y privada, incluida la creación, el almacenamiento y el intercambio de documentos y transacciones importantes —en casi todas las ramas del derecho—, salvo una excepción crucial: la planificación sucesoria.

La Ley Uniforme de Transacciones Electrónicas (UETA), propuesta en 1999 y adoptada desde entonces por 47 estados y el Distrito de Columbia, no se aplica a los testamentos y a los fideicomisos testamentarios, ni tampoco a los codicilos.

Testamentos electrónicos (E-Wills)

En la actualidad, los documentos de planificación patrimonial suelen seguir redactándose y completándose en papel. Hay excepciones, y la mayoría ha optado por utilizar un procesador de textos en lugar de un bolígrafo. El proceso de redacción de un testamento o de un documento de fideicomiso sigue rigiéndose por un conjunto de normas arcaicas.

Sin embargo, todo esto podría cambiar, ya que la Comisión de Derecho Uniforme ha creado un Comité de Testamentos Electrónicos, encargado de elaborar un modelo de ley que ayude a los estados a plantearse la aplicación de unas directrices adecuadas a la hora de abordar un fenómeno cada vez más habitual: los testamentos electrónicos y otros documentos electrónicos de planificación sucesoria.

Hay quien sostiene que se trata de un gran paso para ayudar a muchas personas a prepararse mejor para lo inevitable, al simplificar considerablemente el proceso de elaboración de un plan sucesorio básico mediante herramientas electrónicas. Otros afirman que esto solo provocará un aumento de los testamentos electrónicos basados en plantillas, de mala calidad y que se venden por unidades.

Las personas deben dar el paso adecuado de acudir a un abogado especializado en planificación patrimonial cuando se propongan redactar un testamento. Sin embargo, hay quienes lo consideran una consecuencia inevitable de los nuevos tiempos, a medida que nos alejamos cada vez más del papel. Antes de abordar las diversas formas en que se pueden redactar los testamentos electrónicos, veamos qué es un testamento.

La estructura de un testamento

Un testamento es un documento que debe redactarse y firmarse en presencia de testigos. A continuación, debe certificarse ante un notario local. En su forma más sencilla, un testamento es un documento que describe los últimos deseos de una persona. Se refiere específicamente a sus bienes y a sus dependientes legales (personas bajo su tutela e hijos menores de edad).

La estructura de un testamento es sencilla: todo comienza con el testador, es decir, la persona que redacta el testamento. Este elabora el documento exponiendo de forma concreta sus deseos en relación con sus bienes, así como a quién desea legar sus posesiones.

Cuanto más sencillo es el patrimonio, más sencillo es el testamento. Los testamentos no pueden incluir activos y bienes para los que ya se hayan designado beneficiarios, como las cuentas bancarias con una cláusula de pago tras el fallecimiento. Tampoco las cuentas de jubilación, que transfieren directamente los fondos restantes a un beneficiario designado.

Cuando un testador firma su testamento, es necesario que haya testigos presentes para acreditar que lo ha firmado. Esto es fundamental cuando el testamento se presenta ante el tribunal sucesorio tras el fallecimiento del testador. En ese momento, un albacea se encargará de ejecutar el testamento según lo dispuesto. Si no hay pruebas suficientes de la validez del testamento, los familiares supervivientes del testador pueden impugnarlo.

Los aspectos concretos de un testamento

Los testamentos también establecen disposiciones sobre la tutela de los familiares a cargo que sobrevivan al testador, desde hijos menores de edad hasta casos especiales, como padres de edad avanzada o hijos con necesidades especiales. Hay límites a lo que puede hacer un testamento, y existen otros documentos que, en consecuencia, prevalecen sobre él.

Los testamentos pueden adoptar diversas formas, aunque la más sólida y ampliamente aceptada es la del testamento simple. Otros tipos de testamento son algo más difíciles de validar. Los testamentos verbales (que solo son válidos de forma muy limitada si están corroborados por varios testigos), los testamentos en el lecho de muerte (redactados apresuradamente en los últimos momentos de una persona) y los testamentos ológrafos (escritos íntegramente a mano y, en ocasiones, sin testigos) se encuentran en una situación mucho más precaria, son más difíciles de demostrar y más fáciles de impugnar.

Si una persona fallece sin haber redactado un testamento válido, se considera que fallece «intestado». Esto significa que las leyes de sucesión legítima del Estado determinarán cómo se repartirán y distribuirán sus bienes y activos. Los tribunales decidirán quién asumirá la tutela de los hijos del difunto y de otras personas a su cargo.

La validez de los testamentos electrónicos

No existen leyes oficiales que definan específicamente qué es un testamento electrónico. Sin embargo, este término se utiliza habitualmente para referirse a los testamentos que no encajan en las categorías clásicas, debido a que el método de redacción o firma de dichos testamentos puede no ajustarse a la legislación sucesoria de un estado concreto.

Por ejemplo, algunas personas pueden redactar un testamento en el lecho de muerte en su teléfono, a toda prisa, antes de fallecer. Otras pueden redactar y firmar electrónicamente su testamento mediante un editor de texto, y guardarlo en su propia cuenta en la nube. O bien, pueden subirlo a través de una cuenta de una red social segura para validar su autenticidad. Otras personas utilizan programas específicos para intentar demostrar la autenticidad de su documento digital.

En un intento por diferenciar unos testamentos electrónicos de otros, se han propuesto tres distinciones sencillas: los testamentos creados y guardados sin conexión, los testamentos creados y guardados en línea, y los testamentos creados con la ayuda de un «custodio cualificado».

Diferentes tipos de testamentos electrónicos

1. 1. 1. El primer caso podría ser el de alguien que redacta un testamento en su ordenador personal y seguro. Lo guarda en su disco duro local y, más tarde, fallece. Con o sin firma, la autenticidad del documento se basa en el hecho de que fue creado, redactado y guardado en el propio dispositivo de la persona, sin que se haya subido nunca a Internet.
      2. El segundo caso describe situaciones en las que alguien deja un último mensaje en Internet (Facebook, Twitter, etc.) en el que expresa específicamente sus deseos.
      3. El tercer caso describe la redacción y autenticación de un «testamento electrónico» a través de un servicio jurídico en línea. El servicio conserva el testamento hasta el fallecimiento del testador. Los tres casos pueden ser testamentos electrónicos y cada uno de ellos presenta sus propios problemas y matizaciones.

Otro miembro de la familia puede tener acceso al ordenador personal. Lo mismo ocurre con las cuentas de redes sociales. El tercer método es, sin duda, el más seguro, ya que estos servicios jurídicos suelen ofrecer «testigos por cámara web» para ayudar a autentificar un testamento. En algunos estados, un «testamento en vídeo» puede servir como prueba complementaria para respaldar un testamento escrito, pero no se considera un testamento en sí mismo.

¿Podrían ser perjudiciales los testamentos electrónicos?

Los testamentos electrónicos no son muy seguros, en la mayoría de los casos. Los testamentos «offline» son análogos a los testamentos ológrafos. Esto no los invalida, pero pueden ser menos seguros que un testamento simple. La posibilidad de fraude sigue existiendo. Se puede argumentar que un testamento «offline» no fue necesariamente redactado por el difunto.

Los metadatos ayudan a garantizar que el documento digital sea un original y que se encuentre en el disco duro en el que estaba en una fecha y hora concretas. No obstante, se podría argumentar que cualquier otra persona podría haber redactado el testamento en el ordenador del difunto mientras este aún vivía.

Lo mismo ocurre con los testamentos en línea, en los que el pirateo informático o el acceso al ordenador del difunto sin supervisión podrían dar lugar a fraudes. Cuando se redactan a través de un servicio jurídico en línea, suelen utilizar plantillas incompletas que no se adaptan a las necesidades individuales.

Por ejemplo, designar la tutela de menores con necesidades especiales o considerar la posibilidad de crear un fideicomiso testamentario o en vida para complementar el testamento debido a circunstancias específicas. Por ello, son menos válidos que los testamentos redactados con la ayuda de un profesional del derecho.

En resumen

Ante la posible llegada de los testamentos electrónicos al ámbito de la planificación sucesoria, es evidente que tanto los abogados como los testadores deben adoptar las medidas adecuadas para hacer un uso responsable de la tecnología.

Ya sea garantizando la autenticidad más allá de la ubicación y los metadatos de un archivo, o mediante el argumento de que el testamento se redactó y publicó a través de la cuenta privada del difunto.