Los tribunales sucesorios y el proceso sucesorio son necesarios para la validación de cualquier testamento, así como para la liquidación de las deudas pendientes y otras obligaciones financieras, y para la distribución definitiva del patrimonio que una persona deja tras su fallecimiento.
La sucesión puede llevarse a cabo sin testamento, y de hecho así ocurre, y es necesaria incluso si una persona no deja testamento tras su fallecimiento. Dado que se trata de un paso fundamental en la administración del patrimonio material y financiero de una persona, el proceso sucesorio debe abordarse con cautela.
El tribunal competente, que suele estar ubicado en la provincia en la que residía el difunto, designará a una persona para que se encargue de gestionar el proceso y lleve a cabo las tareas logísticas relacionadas con la gestión de las obligaciones financieras del difunto, las declaraciones fiscales finales, las deudas y la distribución de los bienes y propiedades.
Este administrador, o albacea, suele ser alguien muy cercano al difunto o su abogado. El albacea puede ser designado en el testamento si el difunto tenía en mente a alguien concreto, o bien será designado por el tribunal. En cualquier caso, es el tribunal quien tiene la última palabra al respecto.
¿En qué consiste el proceso de sucesión?
El proceso de sucesión en sí mismo suele ser el mismo, tanto si hay testamento como si no. Existen algunas diferencias fundamentales, pero el quid de la cuestión sigue siendo el mismo de siempre: garantizar que lo que en su día perteneció al difunto se distribuya entre los vivos, tal y como establece la ley.
Parte de los bienes del difunto podría revertir al Estado (impuestos). Otra parte se destinará a los acreedores (deudas). Y otra parte se destinará a los familiares más cercanos (herencia). Todo ello se distribuirá, de una forma u otra, según lo dictamine el tribunal y lo ejecute el albacea.
El proceso sucesorio comienza con la presentación de una solicitud de sucesión ante los tribunales del condado de residencia del difunto, utilizando su certificado de defunción.
Una vez fijada la fecha para la apertura de la sucesión y nombrado el administrador, este tendrá la tarea de notificar a los acreedores (ya sea personalmente o mediante un anuncio público, como una publicación en la prensa local), informar a los beneficiarios, calcular el valor total de la herencia, hacer un inventario de los bienes legados, gestionar e inventariar todo, cuidar de los inmuebles y otros activos, ocuparse de las últimas obligaciones del difunto, hacerse cargo de los gastos de gestión de los bienes de la herencia, organizar la venta de determinados activos (si es necesario liquidar la herencia) y comunicarse con los beneficiarios a lo largo de todo el proceso.
En este momento, el administrador tiene una obligación fiduciaria para con el difunto y sus beneficiarios. Si no existe testamento, la herencia se distribuirá de acuerdo con las leyes estatales de sucesión intestada.
La sucesión intestada se refiere a la sucesión sin testamento y, por lo general, se refiere a las normas establecidas por el Estado en caso de que no se conozcan o no se hayan ratificado legalmente las últimas voluntades del difunto.
La sucesión intestada varía de un estado a otro. Existen pequeñas diferencias, como si los hijos adoptivos pueden heredar o no, la herencia fuera del matrimonio y la forma concreta en que se pueden distribuir el patrimonio y determinados bienes que lo componen. En otras palabras, quién hereda qué depende totalmente del lugar donde la persona haya vivido y fallecido.
La situación puede complicarse aún más cuando una persona deja bienes y activos en varios condados o estados diferentes. Es necesario iniciar un proceso sucesorio en cada uno de los condados en los que el difunto poseyera algún activo o bien. Estos pueden agruparse y ser gestionados por el mismo albacea, pero ello supone un aumento del papeleo y de los costes administrativos del proceso.
La tramitación de la sucesión dura casi un año en el caso de los patrimonios más modestos, y bastante más de un año en el de los más cuantiosos. Dependiendo del estado en el que se lleve a cabo el proceso, puede haber opciones para acelerar la tramitación.
En California, por ejemplo, en el caso de herencias cuyo valor total sea inferior a 166 250 dólares, el albacea puede presentar una declaración jurada de herencia de escasa cuantía en lugar de pasar por todo el proceso de sucesión. También se sabe que en algunos estados los procesos de sucesión son mucho más largos que en otros.
¿Es siempre necesario el proceso sucesorio?
Sí, pero tampoco del todo. No es posible eludir por completo el proceso de sucesión, pero sí se puede reducir drásticamente su duración y complejidad, aunque solo con una buena planificación previa.
Por un lado, hay muchos bienes que una persona posee o sobre los que tiene control y que no pasan por el proceso sucesorio cuando fallece. Entre ellos se incluyen:
Puede reducir considerablemente el volumen de bienes que pasan por el proceso sucesorio, tanto si hay testamento como si no, incorporando más activos y propiedades a fideicomisos, designando beneficiarios para determinadas cuentas y propiedades y configurándolas como transferibles o pagaderas al fallecimiento, así como aprovechando el límite anual de exención del impuesto sobre donaciones en los años previos a su fallecimiento.
Si reduce el valor de su patrimonio antes de fallecer, mediante fideicomisos, donaciones y otros medios, podrá agilizar y simplificar considerablemente el proceso de sucesión.
¿Necesito un testamento?
Los testamentos no solo sirven para decidir quién hereda qué. Un testamento también puede determinar, por ejemplo, quién se hará cargo de los hijos que dejes. E incluso si reduces considerablemente el valor de tu patrimonio sucesorio, es probable que dejes algo que, de otro modo, quedaría sin tener en cuenta.
Un testamento facilita mucho a tus seres queridos saber qué quieres que se haga con tus bienes. Si no estás casado pero convives con tu pareja desde hace tiempo, o tienes hijos adoptivos, redactar un testamento puede aclarar cualquier duda o problema que puedan tener tras tu fallecimiento.
¿Se puede rechazar un testamento?
Una cosa que hay que tener en cuenta sobre los testamentos es que cada estado tiene sus propias normas sobre cómo deben redactarse. No siempre es la mejor idea redactarlo uno mismo o descargar un borrador de Internet.
Si es así, lo más sensato sigue siendo consultar con un profesional especializado en planificación patrimonial antes de certificar ante notario tu testamento, simplemente para evitar errores administrativos básicos que podrían acabar afectando a tu familia.
Si un ser querido ha fallecido sin testamento, ten en cuenta que no todo está perdido. Es cierto que existen normas específicas de cada estado sobre cómo se distribuirán sus bienes, pero también hay cosas que pueda haber dejado y que se transmiten automáticamente sin necesidad de testamento, como pólizas de seguro de vida, determinados activos financieros y otras cuentas.
No te quedes sin saber cómo están planificando su sucesión tus seres queridos. Más allá de la ayuda de un asesor financiero o de un profesional en planificación sucesoria, lo más importante es comunicarse con tu familia y tus amigos.
