Cómo evitar que tus seres queridos tengan que pasar por el proceso de sucesión

Para muchas familias, la sucesión judicial no es la opción ideal. Ya es bastante difícil lidiar con la pérdida de un ser querido, pero verse luego abrumados por un proceso legal largo y arduo para, finalmente, lograr que sus bienes se distribuyan como corresponde puede resultar frustrante, complicado y costoso. Aunque el proceso de sucesión judicial en California no es tan complicado como en otros estados, sigue siendo algo que quizá prefieras evitar.

Esto es especialmente cierto si desea evitar a su familia el estrés adicional que supone hacer frente a los honorarios de los abogados y a una gran cantidad de trámites burocráticos inmediatamente después de su fallecimiento. Con un poco de preparación y la ayuda de un profesional especializado en planificación sucesoria, puede asegurarse de que su familia no tenga que soportar la carga innecesaria de lidiar con los tribunales sucesorios de California para garantizar que su legado se distribuya adecuadamente.

Dependiendo del tamaño y la complejidad de su patrimonio, así como de otros factores diversos, existen varias formas de evitar el proceso de sucesión.

Comprender el proceso de sucesión

El proceso sucesorio es el procedimiento mediante el cual el Estado de California garantiza que los bienes que dejan las personas fallecidas se distribuyan adecuadamente. La sucesión también se aplica como un medio para garantizar que los acreedores tengan la oportunidad de presentar una reclamación para cobrar lo que se les debe de la herencia del difunto.

Cuando fallece una persona, el proceso sucesorio se inicia mediante una solicitud presentada ante el tribunal, acompañada del certificado de defunción del difunto. Los tribunales designan a un administrador o albacea, normalmente un miembro de la familia, y así comienza el proceso.

En primer lugar, el administrador tiene la obligación de enviar una notificación formal del fallecimiento del causante a todos los acreedores conocidos. Antes de ello, debe solicitar la apertura de la sucesión mediante una «Letters Testamentary». Si no se ha designado a ningún representante o administrador y no existe testamento, los tribunales conceden una «Letters of Administration» a un administrador designado.

Una vez que se inicia el proceso sucesorio (mediante la emisión de un auto de sucesión) y/o se envían las notificaciones correspondientes a todos los acreedores localizados, entra en vigor un plazo. Cada caso sucesorio tiene un plazo mínimo que debe transcurrir antes de que se pueda distribuir la totalidad de la herencia.

En el estado de California, el plazo para la presentación de reclamaciones de los acreedores es de 120 días a partir de la presentación de las «Letters of Testamentary», o de 60 días tras el envío de las notificaciones individuales (Notificación de administración). Las reclamaciones de los acreedores presentadas dentro de este plazo se examinan y se aceptan o rechazan. Todas las reclamaciones presentadas una vez transcurrido cualquiera de estos plazos pueden ser rechazadas.

Sin embargo, además de eso, el proceso sucesorio también supervisa la declaración del patrimonio del difunto, su valoración completa y su distribución adecuada entre todos los herederos legítimos. Por ello, la duración del proceso sucesorio puede variar. Incluso los procesos más breves pueden prolongarse hasta seis meses, y la duración media suele superar con creces el año.

La razón principal por la que se quiere evitar el proceso de sucesión es que puede suponer una inversión considerable de tiempo y dinero. Cuanto más grande y complejo sea el patrimonio, más tiempo llevará tramitar la sucesión y distribuirlo adecuadamente. Tu familia necesitará asistencia jurídica para que le ayude a lo largo de todo el proceso, lo que supone un gasto adicional.

Cuanto más reducido sea el patrimonio, más rápido será el proceso de sucesión. Una de las razones para plantearse alternativas a la sucesión es reducir el patrimonio y asegurarse de que su valor total final sea inferior a 150 000 dólares, ya que, en ese caso, no es necesario tramitar la sucesión.

Aunque la tramitación de la sucesión no siempre supone una gran pérdida de tiempo y dinero, puede haber formas más eficaces de garantizar que tus bienes se distribuyan según tus deseos. Sin embargo, independientemente de si se recurre a la tramitación de la sucesión o no, es fundamental evitar no tener ningún plan sucesorio y fallecer sin testamento.

Fallecimiento sin testamento

Cuando una persona fallece sin testamento ni ningún otro tipo de planificación sucesoria, se produce una sucesión intestada. Esto significa que son las leyes del estado las que determinan quién recibe qué. El proceso sucesorio resulta entonces fundamental para determinar el alcance total del patrimonio del difunto y qué parte del mismo se distribuye a cada persona.

Las leyes sobre sucesión intestada establecen el orden de prioridad de cada familiar superviviente. La situación se complica rápidamente, dependiendo de quién sobreviva, de qué rama de la familia provenga y qué parentesco tenga con el difunto.

Las leyes sobre sucesión intestada suelen ser similares de un estado a otro, en el sentido de que el cónyuge supérstite recibe la mayor parte de la herencia, mientras que los hijos se reparten el resto, y así sucesivamente. La tabla de consanguinidad suele establecer el orden en que se tiene en cuenta a los familiares a la hora de la sucesión.

Si no queda ningún familiar vivo —lo cual es muy poco habitual— y no se puede identificar ni encontrar ningún testamento o plan sucesorio, los bienes pueden pasar a manos del Estado. El argumento más evidente en contra de fallecer sin testamento es que se cede todo el control al Estado.

Tu familia no tiene control sobre quién recibe qué cantidad, y tus deseos —al no tener validez legal— no influyen en absoluto. Un sencillo plan sucesorio puede garantizar que seas tú quien decida quién recibe qué, e incluso cuándo.

Sucesiones y fideicomisos

Un testamento no evita la sucesión judicial, aunque sí sirve de guía a los tribunales y al administrador sobre cómo debe liquidarse y distribuirse tu patrimonio. La única forma de evitar el proceso de sucesión judicial es encontrar otras formas de transmitir tus bienes tras tu fallecimiento.

Aunque un testamento refleja tus deseos respecto a tus bienes en caso de fallecimiento, existen instrumentos de planificación patrimonial más complejos que no solo expresan tu voluntad, sino que actúan como vehículos legítimos para tus activos y propiedades.

Un fideicomiso en vida, por ejemplo, es un acuerdo celebrado entre usted, un fideicomisario sucesor y una serie de beneficiarios designados. Los fideicomisos en vida reciben este nombre porque entran en vigor mientras usted está vivo (a diferencia de los fideicomisos testamentarios, que solo son técnicamente válidos una vez que usted fallece), y crean una entidad jurídica que administra sus bienes «en fideicomiso» para sus beneficiarios.

Solo los bienes que se especifican en el documento del fideicomiso se incorporan al mismo, y dichos bienes deben ser transferidos a nombre del fideicomiso para reflejar este cambio. En efecto, los bienes incluidos en un fideicomiso no son técnicamente de su propiedad, sino que pertenecen al fideicomiso y, por lo tanto, no forman parte de ningún proceso sucesorio.

Existen muchos tipos de fideicomisos, con una amplia variedad de opciones de personalización. Algunos fideicomisos están diseñados para proporcionar apoyo a las personas durante décadas.

Algunos fideicomisos están diseñados para que los fondos se distribuyan únicamente cuando los beneficiarios cumplan una condición específica, como poner en marcha su primer negocio o cumplir 30 años. Aunque los fideicomisos carecen de algunas de las posibilidades que ofrecen los testamentos —en concreto, la de nombrar un tutor para los hijos—, evitan por completo el proceso de sucesión.

Más allá de un fideicomiso en vida

Hay determinados tipos de bienes, así como ciertos activos y cuentas, que no pueden incorporarse a un fideicomiso y que no es necesario incluir en un testamento. Entre ellos se encuentran las cuentas de jubilación, los inmuebles sujetos a transferencia tras el fallecimiento y las pólizas de seguro de vida.

Esto se debe a que estas cuentas, activos y propiedades permiten designar directamente a un beneficiario, con lo que se evita el proceso sucesorio y pasan automáticamente a ser propiedad del beneficiario tras su fallecimiento. Por lo tanto, no pueden transferirse a un fideicomiso.

No todos los bienes que pueden legarse directamente a un beneficiario se legan automáticamente. Es recomendable que consulte a un profesional del ámbito jurídico y revise sus cuentas y bienes para determinar cuáles puede transferir directamente tras su fallecimiento.

Puede que esto no siempre sea lo más conveniente para usted —un fideicomiso le ofrece un mayor control sobre cuándo y cómo se transfieren determinadas cuentas o activos—, pero en el caso de las pólizas de seguro de vida y las cuentas de jubilación, estas son las únicas formas de garantizar que los fondos restantes se transfieran a sus seres queridos tras su fallecimiento.

Si te lo organizas bien, puedes asegurarte de que tu familia evite el proceso de sucesión. Sin embargo, es importante buscar ayuda jurídica profesional.

En Internet abundan los documentos de «hazlo tú mismo» para la planificación sucesoria, pero son demasiado generales y pueden dar lugar a errores administrativos cuya corrección puede costar una pequeña fortuna. Hacerlo bien desde el principio te ahorrará gastos innecesarios.