El gasto sanitario representó el 17,7 % del PIB de Estados Unidos en 2018, frente a solo el 5 % en 1960. En términos individuales, eso supone una media de 11 000 dólares por persona, lo que asciende a un total de 3,6 billones de dólares. Los estadounidenses pagan mucho más por su asistencia sanitaria que los ciudadanos de la mayoría de los demás países desarrollados, y no se espera que el aumento de los costes sanitarios se reduzca a corto plazo, especialmente tras la crisis de la COVID-19.
El envejecimiento de la población, la ineficiencia administrativa, el aumento del coste de unos procedimientos médicos cada vez más innovadores y costosos, el precio de los medicamentos y los monopolios hospitalarios contribuyen a este enorme gasto. En medio de todo esto se encuentra el consumidor estadounidense, que con demasiada frecuencia se ve abrumado por una enorme deuda médica. Y cuando esa deuda se vuelve demasiado grande para poder pagarla, el único recurso puede ser declararse en quiebra.
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¿Qué es la quiebra por gastos médicos?
La «quiebra por gastos médicos» no existe en términos jurídicos. Cuando una persona se declara en quiebra, lo hace porque tiene deudas considerables que no puede saldar. Declararse en quiebra conlleva consecuencias que hacen que sea el último recurso para la mayoría, pero no importa si esas deudas se deben a particulares, empresas o centros hospitalarios.
Lo que sí importa es la cuantía de la deuda, los bienes que aún posee el deudor y los ingresos que puede obtener en un plazo determinado, entre otros factores. Estos factores relevantes se utilizan para determinar la idoneidad de un tipo concreto de quiebra, así como para tratar de encontrar una forma de aliviar la deuda. En términos coloquiales, una quiebra por motivos médicos es un caso de quiebra en el que el principal factor determinante ha estado relacionado con la asistencia sanitaria:
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- Coste de la medicación o la intervención quirúrgica
- Salarios no percibidos por lesión o enfermedad
- O los gastos médicos de un ser querido
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¿Cuántas personas se ven abocadas a la quiebra por gastos médicos?
A decir verdad, no lo sabemos. El sistema sanitario estadounidense es criticado, con razón, por sus costes exorbitantes y por el problema generalizado de la deuda médica, y es cierto que los costes sanitarios han aumentado considerablemente, mientras que los salarios se han estancado o solo han crecido lentamente. También sabemos que las facturas médicas contribuyen de manera significativa al endeudamiento personal y son, en la actualidad, la principal causa de las llamadas de las agencias de cobro. No se puede subestimar el impacto de un seguro médico insuficiente y/o de unos costes sanitarios astronómicos.
Un estudio de gran repercusión que trata de determinar el impacto de los costes sanitarios en la quiebra tras la entrada en vigor de la Ley de Asistencia Asequible (ACA) señala que los gastos médicos son el principal factor detrás de aproximadamente el 66 % de las quiebras personales. Este estudio utilizó un cuestionario diseñado a imagen y semejanza del empleado en un estudio anterior (publicado en 2005), en el que se consideraba que las enfermedades y las lesiones contribuían en gran medida a la quiebra si el encuestado afirmaba haber sufrido dificultades económicas relacionadas con la salud antes de declararse en quiebra.
Sin embargo, no hay una forma clara de saber cuántos estadounidenses se declaran en quiebra específicamente a causa de deudas médicas. Una deuda es una deuda, y todas las deudas suponen una carga para los estadounidenses que tienen dificultades para pagarlas. Los estudios que pretenden determinar si quienes se declararon en quiebra tenían algún tipo de deuda médica (independientemente de otras deudas que pudieran tener) no abordan necesariamente cómo contribuyeron otros factores a su quiebra.
Alrededor de 137 millones de estadounidenses han tenido que hacer frente a deudas médicas durante el último año, mientras que menos del 1 % de los estadounidenses se ha declarado en quiebra personal (773 361 casos en 2018-2019). Los estudios que han tratado de determinar con exactitud cuántas quiebras se debieron directamente a los gastos sanitarios han llegado a conclusiones dispares. Un estudio publicado en la revista Maine Law Review estima que la deuda médica fue un factor determinante en aproximadamente entre el 18 % y el 26 % de todas las quiebras de consumidores.
Un estudio posterior publicado en el New England Journal of Medicine estimó que solo el 4 % de las quiebras de particulares estaban directamente relacionadas con una hospitalización ocurrida en los últimos cuatro años. Otros factores habituales son:
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- Pérdida del empleo
- Cambios en el sector
- Ruptura matrimonial
- El nacimiento de un hijo
- La pérdida de un ser querido
- Uso indebido del crédito
- Demanda y costas judiciales
Esta es una de las principales razones por las que el término «quiebra médica» es, en gran medida, un nombre poco apropiado. Los estadounidenses que se enfrentan a facturas hospitalarias y a los gastos derivados de lesiones o enfermedades pueden estar pasando también por otras muchas dificultades económicas. Estas pueden estar relacionadas entre sí de formas complejas, lo que dificulta determinar cuál es el factor principal.
El proceso para declararse en quiebra no depende de si la mayor parte de la deuda se debe a un hospital o a una entidad emisora de tarjetas de crédito. Un caso de quiebra es un caso de quiebra, y la quiebra se convierte en una opción cuando cualquier tipo de deuda se vuelve impagable y el deudor no ve otra salida.
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Cómo declararse en quiebra
La quiebra es una opción de último recurso. Cuando una persona o una empresa se declara en quiebra, comparece ante un juez. El juez y un administrador judicial designado determinan si es posible saldar la deuda de alguna manera. El tribunal examina su historial financiero, sus pasivos y sus activos. Se analizan sus ingresos y con quién vive. En una quiebra del capítulo 7, todos los activos no exentos se liquidan antes de que se condone la deuda.
Las exenciones varían considerablemente de un estado a otro, pero suelen incluir todo aquello que sea imprescindible para conservar tu empleo, así como un lugar donde vivir. Sin embargo, si no dispones de fondos suficientes para saldar la deuda, pero es posible que puedas generar una parte sustancial de los ingresos necesarios con el tiempo, es posible que se te recomiende declararse en quiebra según el Capítulo 13. En este caso, el tribunal supervisa el pago de una parte de la deuda (determinada durante el proceso) a lo largo de tres a cinco años, en forma de cuotas mensuales.
Por lo general, una quiebra solo se «desestima» si un tribunal determina que el deudor dispone de los medios para saldar sus deudas sin necesidad de declararse en quiebra. Aunque la quiebra elimina las deudas, lo hace a un alto precio: las quiebras del capítulo 7 suelen dejar a las personas con lo estrictamente necesario para sobrevivir, mientras que las del capítulo 13 pueden absorber por completo los ingresos disponibles de una persona durante años. Una vez concluido un proceso de quiebra, la puntuación crediticia del deudor seguirá viéndose afectada durante unos siete a diez años.
Cualquiera de los dos tipos de quiebra puede librarte de una deuda agobiante, pero elegir el más adecuado no es un proceso sencillo. Antes de liquidar tus deudas y presentar una solicitud de quiebra, te recomendamos que consultes con un profesional del derecho. Analizar en profundidad tu situación financiera es una parte importante del proceso, y tus circunstancias particulares determinan cuál es el mejor enfoque.
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¿Y qué hay de la relación entre el médico y el paciente?
La mayoría de los médicos y hospitales comprenden que algunos de sus pacientes se ven obligados a declararse en quiebra para hacer frente a sus deudas médicas. Dependiendo de la naturaleza de tu relación médico-paciente, es posible que puedas seguir acudiendo a ese médico como proveedor de atención sanitaria si él confía en que podrás saldar tus deudas en el futuro.
Sin embargo, si una clínica u hospital te incluye en una «lista negra» tras declararte en quiebra, tu única opción real podría ser buscar un proveedor alternativo. A menos que se trate de una emergencia médica, un médico puede rechazar a un paciente y derivarlo a otro médico o clínica.
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Consideraciones finales
Los gastos médicos pueden ser enormes, y la carga que suponen para una persona o una familia puede agravarse con el paso de los años debido a tratamientos adicionales, el coste de los medicamentos, la pérdida de ingresos y los problemas relacionados con el estrés. Para miles de estadounidenses, un diagnóstico o un tratamiento de urgencia se convirtió en el origen de una prolongada dificultad económica que les obligó a declararse en quiebra.
Para miles de personas, la deuda médica fue la gota que colmó el vaso. Independientemente del impacto que haya tenido tu deuda médica en tu decisión de declararte en quiebra, a menudo es la única opción que les queda a muchos estadounidenses. Y aunque quizá te quede un largo camino por recorrer, la decisión de declararte en quiebra suele ser un gran paso hacia la recuperación financiera.
