Código Sucesorio de California: Pasos clave a seguir en caso de sucesión intestada

Los testamentos y la planificación sucesoria son lo último en lo que uno quiere pensar tras una muerte en la familia. Sin embargo, cuando fallece un ser querido, el proceso de distribución de sus bienes se convierte en un paso importante para cerrar definitivamente el duelo, tanto en el plano personal como en el jurídico.

Todos los estados exigen que un tribunal sucesorio supervise, en cierta medida, la distribución de los bienes de la herencia de una persona fallecida, y algunos estados han adoptado un Código Sucesorio Uniforme, como el Código Sucesorio de California.

Por el contrario, otros cuentan con su propia normativa, basada en gran medida en la misma legislación. La duración y el grado de intrusión del proceso sucesorio para una herencia concreta dependen de su volumen, de las deudas, de la planificación sucesoria y de los acuerdos mutuos entre los herederos legales.

Una visión general del Código Sucesorio de California y del proceso sucesorio

En California, el proceso sucesorio se rige por las normas del Código Sucesorio de California. Sin embargo, en general, el proceso se desarrolla de forma muy similar a como lo haría en otros estados:

1. 1. La solicitud se presenta ante los tribunales utilizando el certificado de defunción del fallecido.
   2. Se ha procedido a la consolidación y valoración de su patrimonio.
   3. Se liquidan y pagan las deudas y las obligaciones fiscales pendientes, y el resto se distribuye.

Cada paso requiere que un representante personal o un familiar o amigo cercano del difunto impulse el proceso. El propio tribunal sucesorio suele limitarse a proporcionar la autoridad legal necesaria, la supervisión y la jurisdicción. Aunque casi siempre es necesario tramitar la sucesión cuando alguien fallece dejando bienes a su nombre, existen formas de eludir, agilizar y evitar el proceso, incluso sin testamento.

Inicio del proceso sucesorio

En California, la sucesión se inicia mediante una solicitud presentada ante el Tribunal Superior de California del condado de residencia del difunto. Se fijará una vista en un plazo aproximado de treinta (30) días a partir de la fecha de la solicitud. Esto también da lugar a múltiples notificaciones de vista, publicadas en periódicos locales y en otros medios, que deben enviarse individualmente a los herederos mencionados en el testamento. Si no existe testamento, las notificaciones deben remitirse a los herederos legales (según las leyes de sucesión intestada del Código Sucesorio de California). En general, esto significa los familiares más cercanos.

Autenticación del testamento

Una vez que se inicia el proceso sucesorio propiamente dicho, uno de los primeros trámites es la validación del testamento. El término «sucesión» en sí mismo hace referencia a los deseos legales y a la planificación patrimonial del difunto, en el sentido de que el proceso tiene por objeto autenticar los documentos en los que se detalla cómo desea el difunto que se distribuyan sus bienes tras su fallecimiento.

Hoy en día, muchos testamentos son«autocertificados», ya que incluyen lenguaje jurídico o una declaración jurada firmada por los testigos del testamento, lo que significa que el documento solo tiene que presentarse ante el tribunal, en lugar de ser validado oficialmente. Sin embargo, si no existe testamento, se considerará que el fallecido ha muerto intestado. Esto significa que los bienes se dividirán y distribuirán automáticamente, en función del volumen y la naturaleza de la herencia, entre los familiares supervivientes del fallecido (empezando por su cónyuge e hijos).

Algunos bienes se distribuyen automáticamente tras el fallecimiento y, por lo tanto, suelen estar exentos de la sucesión judicial, como los inmuebles y los bienes en copropiedad con derecho de supervivencia, las pólizas de seguro de vida y las cuentas con beneficiarios designados, así como las entidades fiduciarias que custodian y gestionan los fondos de los beneficiarios vivos. Estos se distribuirían incluso si no existiera testamento.

Nombramiento de un albacea

Una vez que se ha autenticado un testamento (o se ha comprobado su inexistencia), el siguiente paso importante es nombrar a un representante personal de la sucesión. A este representante también se le conoce como albacea de la sucesión. Su función consiste en gestionar los asuntos de la sucesión, desde saldar las deudas y obligaciones hasta llevar a cabo la distribución adecuada y satisfactoria de los bienes de la sucesión entre sus legítimos herederos.

En el testamento también se puede nombrar a un albacea; sin embargo, si no se designa a ninguno, el tribunal designará a uno teniendo en cuenta la decisión de la familia y su capacidad para desempeñar sus funciones de manera competente. En algunos casos, se puede nombrar a un tercero, como un abogado, como representante personal de la sucesión.

Aquí es donde entra en juego la fianza testamentaria, que garantiza financieramente la seguridad del patrimonio en caso de que el albacea cometa un error, ya sea de forma intencionada o involuntaria. Una vez designado, se otorgará la autoridad al albacea mediante el testamento.

Consolidación del patrimonio

Una vez designado el albacea, la siguiente tarea consiste en hacer un balance del patrimonio: elaborar un inventario completo de todo lo que dejó el difunto y revisar las pólizas de seguro, la información financiera y los pagos pendientes de inmuebles y activos.

Esto puede suponer un buen trabajo de investigación para quienes no están familiarizados con el tema, pero es una tarea que se simplifica mucho si el difunto ha llevado a cabo una pequeña planificación patrimonial. Parte del proceso de hacer inventario de lo que el difunto ha dejado consiste en valorar sus bienes en el momento de su fallecimiento.

En el caso de patrimonios de mayor envergadura, esto podría implicar contratar a un tasador profesional para obtener una valoración precisa de los vehículos, viviendas, propiedades, joyas y demás bienes del difunto. El valor total de una sucesión es fundamental para determinar, en primer lugar, si es necesario someterla a un proceso sucesorio prolongado. Las sucesiones de menor cuantía, con un valor total igual o inferior a 166 250 dólares (salvo excepciones específicas), pueden optar por un proceso sucesorio acelerado.

Deudas y declaraciones finales de impuestos

Una vez que se haya valorado adecuadamente la masa patrimonial, el siguiente paso es notificar a los acreedores y saldar las deudas pendientes. En California, los acreedores disponen de cuatro meses a partir de la fecha de la notificación para presentar una reclamación contra la masa patrimonial antes de que esta pueda seguir adelante.

Las facturas pendientes, las nóminas, la declaración de la renta definitiva y otros asuntos financieros también deben resolverse utilizando los fondos disponibles de la sucesión antes de que se pueda proceder a cualquier reparto entre los beneficiarios. Una vez liquidadas todas las reclamaciones y deudas, el saldo restante podrá repartirse según el plan de la sucesión o la ley de sucesión intestada.

Cómo acortar el proceso de sucesión

El proceso sucesorio puede acortarse reduciendo el volumen del patrimonio antes del fallecimiento. Esto puede hacerse mediante donaciones, la transferencia de activos a fideicomisos irrevocables y la designación de beneficiarios para vehículos, propiedades y cuentas. Un proceso sucesorio más breve supone menos gastos, menos complicaciones y un camino más rápido hacia el cierre y la superación del duelo.

Sin embargo, dependiendo del patrimonio de cada persona, lograr que el proceso sucesorio se agilice puede requerir una planificación considerable. Si le preocupa cómo la duración y los costes de la sucesión podrían afectar a su familia en caso de que le ocurriera algo, lo más recomendable sería que consultara a un profesional especializado en planificación patrimonial.