El proceso de reversión del Estado de California para los bienes no reclamados

He aquí una cifra impactante: en la actualidad hay más de 49 000 millones de dólares en bienes no reclamados acumulados en Estados Unidos. Esta cifra abarca desde devoluciones fiscales y últimas nóminas no reclamadas hasta viviendas completas, propiedades de inversión y parcelas abandonadas. ¿Qué ocurre con todos esos bienes? ¿Y cómo llegaron a estar ahí en primer lugar? La respuesta se encuentra en el proceso de reversión, es decir, el proceso mediante el cual los bienes abandonados o no reclamados se transfieren al Estado.

Todo bien de valor tiene un«período de inactividad»de algún tipo, que entra en vigor cuando no se ha registrado actividad alguna en dicho bien durante un tiempo. El plazo exacto depende del activo o bien en cuestión y del estado en cuestión.

En California, por ejemplo, los salarios pendientes de pago que no se han reclamado porque el empleado en cuestión ha desaparecido o se ha mudado fuera del estado sin dejar una dirección de reenvío válida, pero no ha fallecido, se ceden al estado tras un período de inactividad de un año. Por el contrario, cualquier giro postal no emitido por un banco, como los giros postales proporcionados por un proveedor o por el gobierno, se cede al estado tras siete años.

¿En qué consiste el proceso de reversión al Estado?

El período de inactividad se refiere al tiempo que debe transcurrir sin actividad humana antes de que una propiedad o un activo pase a ser propiedad del Estado. El proceso de reversión a la propiedad del Estado consiste en que la propiedad pase a ser gestionada por el Estado correspondiente; en el caso de California, los bienes no reclamados son competencia del Contralor del Estado.

Cuando una propiedad se declara en desheredación, pasa a ser reclamada por los gobiernos estatales. No es propiedad del gobierno. No hay que confundir esto con una ejecución fiscal, por ejemplo, en la que las autoridades fiscales estatales o el gobierno federal (a través del IRS) reclaman y liquidan los bienes de los contribuyentes con deuda tributaria para saldar su deuda. En una ejecución fiscal, el gobierno reclama, vende y utiliza el valor de venta rápida de un bien para cubrir una deuda tributaria. Cuando un bien es confiscado, pasa a estar bajo el control del gobierno, pero sigue sin ser reclamado.

¿Qué ocurre con los bienes no reclamados con el paso del tiempo?

Los bienes en poder del Estado permanecen sin reclamar hasta que alguien con derecho legal sobre ellos pueda reclamarlos. Esta es la razón principal por la que Estados Unidos cuenta con miles de millones de dólares en bienes no reclamados: los gobiernos estatales no pueden hacer nada con estos bienes, salvo conservarlos hasta que aparezca su legítimo propietario.

Gran parte de los bienes no reclamados son relativamente inofensivos, como los depósitos de garantía no reclamados y las últimas nóminas. Es poco habitual que una persona fallezca siendo propietaria de una vivienda que no pueda legar a nadie, pero a veces ocurre. Según la Asociación Nacional de Administradores de Bienes No Reclamados, los bienes no reclamados suelen incluir:

• Cuentas corrientes o de ahorro
• Acciones
• Dividendos no cobrados
• Cheques de nómina
• Repartos de un fideicomiso
• Giros postales
• Certificados de depósito
• Fianzas
• Pagos de derechos de autor
• Cajas de seguridad
• Pagos del seguro
• Rentas vitalicias
• Pagos en exceso
• Atrasos salariales
• Pensiones
• Indemnización del seguro de vida
• Devoluciones de impuestos federales (cuya validez caduca a los tres años)

Cualquier persona que resida en Estados Unidos puede comprobar si tiene a su nombre algún bien no reclamado a través de unclaimed.org y de la base de datos de su estado correspondiente, como la Base de Datos de Bienes No Reclamados de California. A partir de ahí, el proceso para reclamar dichos bienes varía en función de las circunstancias y del tipo de bien de que se trate.

Por ejemplo, si se trata de una fianza de un piso que alquilabas, suele bastar con presentar un documento de identidad y una copia del contrato de alquiler de aquella época para reclamar esa fianza no reclamada.

¿Qué ocurre si el propietario original ha fallecido?

La situación puede complicarse mucho más cuando el propietario original de un bien no reclamado ha fallecido. La carga de la prueba para demostrar que usted es el pariente más cercano, en ausencia de cualquier otro plan sucesorio (fallecimiento intestado), es muy elevada. El Estado puede tardar bastante tiempo en procesar esa información antes de poder rechazarla o confirmarla. No obstante, puede merecer la pena intentarlo de todos modos cuando la recompensa que se puede obtener es considerable, como el contenido de una caja de seguridad, una indemnización por un seguro de vida o incluso un bien inmueble tangible.

No todos los bienes perdidos o abandonados pueden ser confiscados por el Estado. Existen excepciones notables, aunque extremadamente raras. Por ejemplo, si se pierde una cantidad de dinero en efectivo durante un cierto tiempo, puede pasar a ser propiedad de quien lo encuentre primero: esto se conoce como «ley del hallador». Los halladores deben hacer un esfuerzo razonable por devolver la propiedad privada a su legítimo propietario y tienen derecho a que se les reembolsen los gastos derivados de dicho esfuerzo. Sin embargo, si la propiedad está abandonada, pueden quedársela. Pero aquí es donde las cosas pueden complicarse.

La norma depende del tipo de bien o propiedad de que se trate y del lugar donde se haya encontrado. Una joya perdida durante décadas, que luego encuentra un deshollinador después de que varias familias se hayan mudado a la casa y se hayan ido, teóricamente podría quedársela el deshollinador. Sin embargo, si encuentras la maleta de dinero en efectivo de una persona, debes hacer todo lo posible por devolvérsela a ella o a las autoridades competentes, quienes a su vez pueden entregarla al Estado para que la reclame su legítimo propietario.

Dependiendo del objeto y de las circunstancias del caso, la línea que separa al hallador del ladrón puede ser muy difusa. A menudo se requiere la experiencia de un abogado especializado en derecho inmobiliario para distinguir cada caso concreto, por lo que, si encuentra algo de valor, consulte con un abogado lo antes posible para determinar cuál es la mejor forma de actuar.

¿Existe un plazo límite antes de que se inicie el proceso de reversión al Estado?

No hay límite para los bienes no reclamados. Cualquier cosa que se haya abandonado en la década de 1980 sigue estando a disposición de cualquier persona que reúna los requisitos para ser considerada su legítimo propietario. El problema es que, a medida que pasa el tiempo, resulta cada vez más difícil demostrar que una persona concreta es el legítimo propietario, ya que la carga de la prueba se hace más exigente.

¿Dónde puedo encontrar mis bienes no reclamados?

Los bienes no reclamados en California se comunican a la Oficina del Contralor del Estado de California durante el proceso de reversión al Estado.

La Oficina del Contralor del Estado cuenta con una base de datos en línea de todos los fondos y bienes no reclamados. Organiza varios eventos en todo el estado para dar a conocer la base de datos de bienes no reclamados y animar a los contribuyentes a que se pongan en contacto con ellos para averiguar si tienen algún bien al que puedan tener derecho.