Deudas tras la muerte: ¿se pueden heredar las deudas?

A medida que cada vez más estadounidenses tienen dificultades para ahorrar para la jubilación y financiar sus cuidados al final de la vida, muchos hijos supervivientes se verán preocupados por las deudas que les dejen sus padres. Aunque las deudas no desaparecen con la muerte del deudor, tampoco suelen heredarse. Por desgracia, cada vez será más habitual fallecer con deudas.

Se calcula que el 54 % de los estadounidenses tiene dificultades con algún aspecto de su situación financiera. El aumento de los costes sanitarios, el estancamiento de los salarios y la desaparición de las pensiones no hacen más que agravar esta tendencia. Si te preocupa que tus seres queridos tengan que hacerse cargo de tus deudas o te preguntas si tendrás que responder por las deudas de tu cónyuge o de un familiar, sigue leyendo.

(Por lo general) no se pueden heredar las deudas

Cuando una persona fallece, sus deudas no desaparecen con ella. Sin embargo, existen límites en cuanto a cómo pueden liquidarse. La mayoría de nosotros dejamos algo a nuestro nombre al fallecer, ya sea una modesta cantidad en una cuenta bancaria, un vehículo, una vivienda u otros bienes o propiedades. Esto constituye nuestro patrimonio, y es lo que dejamos a nuestros familiares tras nuestra muerte.

Las deudas se liquidan antes de que se distribuya la herencia, lo que significa que, si un acreedor reclama el pago de una deuda del difunto, puede hacerlo mientras se tramita la sucesión. Durante el proceso sucesorio, un tribunal local valida el testamento del difunto y otorga a un representante o albacea la facultad de distribuir la herencia entre los acreedores y los beneficiarios de forma adecuada.

En algunos casos, esto significa que los familiares del fallecido se quedan sin nada tras el pago de todas las deudas. Cuando la masa patrimonial es insolvente, tanto los acreedores como los familiares se van prácticamente con las manos vacías.

No todos los bienes que poseemos forman parte de la herencia y pasan por el proceso sucesorio. Ciertas cuentas, activos y propiedades pueden transferirse automáticamente a los seres queridos mediante la designación de beneficiarios, antes de que un acreedor pueda reclamar su propiedad. Con la preparación adecuada, una persona puede transferir la mayor parte de su patrimonio a un fideicomiso diseñado para evitar el cobro de deudas.

Existen casos excepcionales en los que la deuda de una persona se transfiere a otra tras su fallecimiento. Estos casos suelen referirse a préstamos, créditos, bienes en copropiedad o con aval, así como a circunstancias excepcionales, algunas de las cuales analizaremos a continuación.

Sucesiones, beneficiarios directos y deudas

Cuando fallece un ser querido, un familiar debe presentar su certificado de defunción y cualquier documento relevante relativo a la planificación sucesoria ante los tribunales locales. En los casos en que el patrimonio sea lo suficientemente importante como para justificar un proceso de sucesión (no todos los patrimonios lo son), los tribunales iniciarán el proceso validando el testamento y nombrando a un representante.

En ausencia de testamento, los tribunales designarán a un representante encargado de distribuir la herencia de conformidad con la legislación estatal (ley de sucesión intestada). Tras realizar el inventario y la valoración de la herencia, la primera tarea del albacea es asegurarse de que se ha publicado un anuncio público en el que se notifique a los acreedores que tengan deudas pendientes a cargo de la herencia. A continuación, los acreedores disponen de un plazo determinado para presentar reclamaciones contra la herencia o enviar una factura.

No es obligatorio atender las solicitudes presentadas fuera de este plazo. Una vez agotados los fondos de la sucesión, es posible que el albacea tenga que vender los bienes para seguir haciendo frente a las reclamaciones que se presenten. Si la sucesión tiene varias deudas, estas deben pagarse siguiendo un orden concreto, según las prioridades establecidas por la legislación estatal y federal. Estas pueden variar según el estado. A modo de orientación general, las deudas se pagan en el siguiente orden:

• • • Honorarios (para el albacea y el abogado especializado en sucesiones) e impuestos sobre el patrimonio
    • Gastos de entierro y funeral
    • Deuda tributaria federal
    • Gastos médicos
    • Impuestos sobre la propiedad pendientes de pago
    • Deuda personal (tarjetas de crédito, préstamos personales, etc.)

Si eres el albacea de la sucesión de un ser querido, asegúrate de consultar el orden exacto de prioridad de las deudas de la sucesión en tu estado. Si las deudas que figuran más abajo en la lista no pueden satisfacerse con los bienes de la sucesión, estas deudas suelen darse por perdidas. Una vez pagadas todas las deudas (o al menos aquellas reclamaciones presentadas dentro del plazo establecido), la sucesión podrá distribuirse según lo dispuesto en el testamento o entre los familiares vivos, de conformidad con la ley de sucesión intestada.

Los activos y bienes designados como «pago tras el fallecimiento» o «transferencia tras el fallecimiento» no suelen poder ser reclamados por los acreedores. Estos pasan inmediatamente a los beneficiarios tras el fallecimiento de la persona y no forman parte del proceso sucesorio (aunque sí se tienen en cuenta como parte de la herencia a efectos fiscales). Otros ejemplos de cuentas con beneficiarios designados son las cuentas de jubilación individuales y las pólizas de seguro de vida.

¿Y qué hay de los fideicomisos irrevocables?

Los fideicomisos en vida son entidades jurídicas creadas mediante documentos fiduciarios que mantienen activos y bienes «en fideicomiso» para un beneficiario. Por lo general, cuando se utilizan con fines de planificación sucesoria, estos fideicomisos se constituyen para distribuir su contenido entre los beneficiarios tras el fallecimiento. Aunque no pasan por el proceso de sucesión, los activos mantenidos en fideicomisos revocables en vida pueden ser reclamados por los acreedores. Los fideicomisos irrevocables en vida, por el contrario, pueden redactarse para proteger los activos frente a los acreedores.

Sin embargo, suponen un nivel adicional de separación entre el contenido del fideicomiso y su fundador, y por lo general no pueden modificarse ni anularse. Dado que la creación y la gestión de los fideicomisos pueden requerir ciertos recursos, es posible que no constituyan una forma realista de protección patrimonial para la mayoría de los patrimonios endeudados. Lo más conveniente para usted podría ser consultar primero con un profesional especializado en planificación patrimonial sobre otras formas de protección de activos.

Acerca de la deuda médica y la responsabilidad filial

Las deudas médicas pueden volverse más habituales a medida que los costes sanitarios siguen aumentando y nuestra esperanza de vida sigue creciendo. Sin embargo, a diferencia de otras deudas, las deudas médicas pueden heredarse. Cerca de 30 estados han aprobado leyes estatales que incluyen disposiciones sobrela «responsabilidad filial», las cuales exigen que los hijos de una persona sigan pagando sus deudas médicas pendientes si el patrimonio del difunto es insolvente.

Esto significa que, si tus padres tienen gastos médicos pendientes, como facturas del hospital, y los bienes de la herencia no son suficientes para cubrirlos, el hospital podría seguir exigiéndote el pago. La palabra clave es «podría». No siempre está claro qué se espera de ti, y es posible que estas leyes no se apliquen de forma estricta en todos los estados. Si vives en un estado con leyes de responsabilidad filial, te recomendamos que consultes a un abogado para determinar qué es lo que probablemente te espera.

Deudas y régimen de gananciales

Si vives en un estado con régimen de comunidad de bienes, como California, y tu cónyuge ha fallecido, es posible que se te exija utilizar el valor de tu vivienda o propiedad para saldar las deudas de tu cónyuge. Sin embargo, no eres responsable de las deudas contraídas antes de tu matrimonio. Otras formas de copropiedad también pueden dar lugar a la herencia de deudas. Ser avalista de un préstamo o copropietario de un inmueble o una cuenta puede dar lugar a la herencia de una deuda.

Si hereda una vivienda con una hipoteca pendiente, tal vez le convenga ponerse en contacto con un abogado para analizar sus opciones. Puede quedarse con la vivienda y seguir pagando la hipoteca, o, si la deuda restante supera el valor de la vivienda, puede plantearse venderla. El albacea de la sucesión también puede utilizar los activos para saldar la hipoteca, de modo que el beneficiario pueda heredar la vivienda libre de deudas. Por último, los albaceas pueden ser responsables personalmente de las deudas pendientes si la sucesión se distribuyó prematuramente.

Cuándo acudir a un profesional del derecho

Salvo en casos excepcionales, las personas no son responsables de las deudas de sus familiares. Si los cobradores te acosan por una deuda que no es tuya, asegúrate de no tomar ninguna decisión precipitada. No aceptes nada y no te hagas cargo de una deuda que no es tuya.

Póngase en contacto con un profesional del derecho de inmediato y coméntele su situación. Asegúrese de anotarlo todo: los números de teléfono y los nombres de las personas que se han puesto en contacto con usted, la frecuencia con la que han hablado y el tipo de preguntas que le han hecho. Ser meticuloso con los detalles de la situación puede ayudar a que un abogado le aconseje sobre los pasos que debe seguir a continuación.