Cómo evitar la sucesión judicial sin un fideicomiso en vida

Cuando una persona fallece, sus pertenencias se reparten entre los vivos. Es muy poco lo que podemos llevarnos al más allá, y la mayor parte de lo que se considera una posesión personal, sobre todo los bienes inmuebles, debe pasar a manos de otra persona. Las leyes sucesorias son las que lo regulan.

La sucesión judicial se refiere al proceso judicial de administración del patrimonio de una persona fallecida, normalmente mediante la validación de un testamento definitivo. Si no existetestamento, se considera que la persona ha fallecido «intestada» (sin testamento) y su patrimonio se somete a sucesión judicial para su distribución. La forma en que se distribuye viene determinada por las leyes de sucesión intestada específicas de cada estado y por el orden de sucesión intestada.

La sucesión judicial es fundamental, haya o no testamento, ya que establece el reparto de los bienes de una persona tras su fallecimiento. Sin embargo, el proceso de sucesión judicial puede ser largo, dependiendo del tamaño y el alcance del patrimonio. Además, puede resultar costoso, por lo que las personas suelen hacer todo lo posible por averiguar cómo evitarlo.

Si posee alguna propiedad fuera de los límites estatales del lugar donde vivió y falleció, tendrá que ampliar aún más el alcance de su proceso sucesorio. Cada estado exige que se inicie un proceso sucesorio secundario o auxiliar. Para los estadounidenses con mayor poder adquisitivo y patrimonios más cuantiosos, fallecer sin testamento y dejar todo en manos del tribunal sucesorio puede suponer una pesadilla burocrática para sus descendientes.

Una de las formas más habituales de reducir o minimizar el valor del patrimonio sujeto a sucesión para evitar el proceso sucesorio es mediante un fideicomiso en vida. Pero no es, ni mucho menos, la única forma. Si sabes lo que haces, puedes aprender a evitar el proceso sucesorio.

¿En qué consiste el proceso de sucesión?

El proceso de sucesión varía ligeramente de un estado a otro. Sin embargo, la esencia es la misma en todo Estados Unidos: cuando una persona fallece, su albacea —normalmente un familiar o su abogado— debe solicitar a los tribunales locales de su estado de residencia que inicien el proceso de sucesión mediante un certificado de defunción oficial. No hay que precipitarse a la hora de iniciar el proceso de sucesión; más adelante explicaremos por qué.

Una vez que usted y su familia estén listos para iniciar la sucesión, el proceso comenzará con una cita en el juzgado. En la fase inicial, el juzgado nombrará a un albacea (normalmente la persona que solicitó la sucesión o, si existe un testamento, la persona designada en él como albacea) y le otorgará facultades específicas para la sucesión. Estas facultades incluyen la consolidación y la gestión del patrimonio del difunto, así como la responsabilidad de notificar a los beneficiarios y acreedores del difunto.

Es aquí donde la sucesión empieza a complicarse. Los plazos, las fechas y las restricciones de tiempo limitan la capacidad del tribunal para agilizar el proceso. Existen plazos clave que determinan cuánto tiempo debe esperar la sucesión para que los acreedores puedan responder al anuncio de la sucesión y presentar sus reclamaciones antes de pasar a la distribución de la herencia.

Responsabilidades del albacea o representante de la sucesión

Además de realizar anuncios públicos y redactar cartas, el albacea o representante de la sucesión debe ocuparse de las últimas obligaciones personales y financieras del difunto. Entre estas responsabilidades se incluyen:

• Gestión de las facturas finales de los servicios públicos
• Gestionar su última declaración de la renta
• Cálculo del impuesto sobre donaciones
• Se busca los servicios de un tasador acreditado y autorizado por los tribunales para calcular el valor total de los bienes de la herencia a la fecha del fallecimiento del causante
• Gestión de las obligaciones fiscales en materia de sucesiones
• Distinguir entre los bienes mencionados en el testamento y los bienes distribuidos antes de la tramitación de la sucesión (aunque sigan formando parte del testamento)

Una herencia solo puede repartirse una vez que se haya realizado un inventario completo y se haya rendido cuentas de todos los bienes, se hayan saldado todas las deudas, se hayan cumplido todas las obligaciones y se hayan resuelto todas las discrepancias o conflictos. Dependiendo del volumen de la herencia, la tramitación sucesoria puede durar entre seis meses y más de un año. En algunos estados suele ser más rápido, mientras que en otros lleva mucho más tiempo.

Descubre cómo evitar la sucesión judicial

Además de requerir tiempo y recursos, la tramitación de la sucesión puede resultar costosa. Hay que tener en cuenta numerosas tasas administrativas y judiciales, así como los honorarios de contratar a un abogado especializado en sucesiones. Y si tu patrimonio es considerable, sin duda querrás contar con esa ayuda.

Sin embargo, una de las razones más importantes para plantearse evitar la sucesión judicial o buscar una alternativa a la misma no es solo una cuestión de comodidad, sino también de privacidad. Dado que se lleva a cabo en un tribunal sucesorio, el proceso de sucesión judicial es de dominio público, lo que significa que muchos de los detalles de su patrimonio podrían quedar a la vista del público si decide dejar que el tribunal sucesorio se encargue de todo.

Esto puede resultar especialmente preocupante si en tu familia hay muchas divisiones y desacuerdos sobre qué hacer con tu patrimonio. Los tribunales sucesorios suelen convertirse en el escenario de rivalidades entre hermanos y disputas por la herencia.

Solo mediante una planificación sucesoria adecuada —con o sin fideicomiso en vida— es posible llevar a cabo un proceso de sucesión ágil, ordenado y sin complicaciones.

Alternativas al fideicomiso en vida

Hay formas de «retirar» bienes y propiedades de una sucesión antes de la tramitación de la sucesión. A continuación se presentan algunos ejemplos habituales:

• Las designaciones de beneficiarios o«fideicomisos Totten» —también conocidos como cláusulas de pago tras el fallecimiento o de transferencia tras el fallecimiento— te permiten nombrar a un heredero directo de un vehículo, un inmueble o una cuenta concretos sin necesidad de pasar por el proceso de sucesión. Una cláusula TOD o POD transfiere el bien directamente a la titularidad del beneficiario designado en el momento del fallecimiento. Esto funciona de la misma manera que el pago de una póliza de seguro de vida o el saldo restante de una cuenta de jubilación.
• Derecho de supervivencia: dependiendo de la relación que mantenga con su beneficiario, puede transferirle activos nombrándolo copropietario de sus bienes con derecho de supervivencia antes de su fallecimiento. En algunos casos, puede hacerlo sin incurrir en un impuesto sobre donaciones elevado, como cuando se transfiere la copropiedad a su cónyuge. En otros casos, tal vez le convenga consultar a un asesor fiscal para asegurarse de que sus planes de copropiedad no den lugar a una sanción fiscal elevada.
• El usufructo vitalicio es una forma específica de copropiedad en la que, mediante una escritura, se transfiere efectivamente la propiedad a nombre de un beneficiario antes de fallecer, al tiempo que se reserva el derecho a seguir viviendo en dicha propiedad hasta el fallecimiento.

Reducir al mínimo el valor de tu patrimonio antes de iniciar la sucesión es la mejor forma de «evitarla». Esto garantiza prácticamente un proceso de sucesión sin complicaciones para el resto de tu patrimonio, siempre y cuando su valor total no supere el límite establecido. Ten en cuenta que no podrás evitar por completo la apertura de un proceso de sucesión, pero sí puedes agilizarlo, especialmente en estados como California, mediante una declaración jurada de patrimonio reducido.

¿Por qué no recurrir a un fideicomiso en vida?

Seremos los primeros en decirte que los fideicomisos en vida son excelentes. Son una herramienta eficaz para gestionar tus activos tras tu fallecimiento, proteger a tus seres queridos de los impuestos sobre las ganancias de capital, minimizar el impacto de los acreedores en determinados instrumentos de inversión o evitar que un hijo derrochador se arruine a sí mismo. Sin embargo, su constitución puede resultar cara y excesiva. Muchos patrimonios son demasiado pequeños como para justificar la creación de un fideicomiso en vida, incluso uno sencillo.

Quizá siga interesándole constituir fideicomisos cuando resulte conveniente, pero estas otras opciones pueden ser igual de adecuadas para muchos patrimonios y podrían bastar para reducir el valor de su patrimonio hasta un nivel que le permita distribuirlo sin problemas a través del tribunal sucesorio con un coste mínimo.

Consulte siempre a un profesional

Independientemente de lo que tengas pensado hacer con tu patrimonio antes de fallecer, es un error esperar demasiado. Nadie sabe lo que nos deparará el mañana, y un plan sucesorio no es algo que debas establecer y olvidarte. Al contrario, debe consistir en una serie de decisiones que vayan adaptándose con el tiempo.

Recurre siempre a un profesional a la hora de planificar tu sucesión y considera la posibilidad de contar con un abogado especializado en sucesiones cuando decidas cómo evitar la tramitación sucesoria. Los testamentos y los fideicomisos redactados por uno mismo pueden estar plagados de errores administrativos o resultar demasiado generales para adaptarse a tus circunstancias concretas.