La sucesión judicial es una parte importante del proceso de planificación patrimonial, ya que suele establecer el plazo que transcurre desde su fallecimiento hasta la liquidación y distribución completas de su patrimonio. Sin embargo, contrariamente a lo que se suele creer, la sucesión judicial no siempre se prolonga indefinidamente. El proceso de sucesión judicial puede acortarse, acelerarse o incluso omitirse, dependiendo de las circunstancias, el volumen del patrimonio y su grado de preparación.
Por otro lado, la tramitación de la sucesión puede prolongarse durante un tiempo excepcionalmente largo, sobre todo cuando no se ha prestado apenas atención a la planificación patrimonial. No es raro que se tarde alrededor de un año, y en el caso de patrimonios más grandes y complejos, el proceso puede incluso prolongarse durante dos o más años antes de que concluya. Es imposible ofrecer una estimación precisa sin un asesoramiento profesional.
Entre los factores que determinan la duración de un proceso sucesorio se encuentran la legislación estatal y del condado, el tamaño y el valor de la herencia, la complejidad de los activos y bienes que la componen, las relaciones familiares, el número total de beneficiarios, las deudas y los impuestos. A continuación se ofrece un desglose de cómo se articula todo ello.
¿En qué consiste el proceso de sucesión en California?
El objetivo del proceso sucesorio es determinar el valor total y las obligaciones de la herencia del difunto, atendiendo en primer lugar a los deudores y acreedores de la herencia (dentro de un marco normativo determinado) y, a continuación, a sus beneficiarios. El proceso sucesorio también ofrece un foro para que el juez que lo preside escuche las inquietudes de la familia en relación con la herencia y se pronuncie al respecto (por ejemplo, en caso de testamentos impugnados). Los tribunales no se encargan de evaluar ni de dividir la herencia.
En su lugar, designan a un administrador o albacea para que se encargue de ello y supervise el proceso. El testador (o difunto) suele nombrar a su administrador en el testamento, pero si no se ha nombrado a ninguno (o si todos los administradores designados han fallecido o han rechazado el cargo), los tribunales designarán a uno en función de las circunstancias y de su competencia. Por lo general, se elige a un familiar mayor de edad, como el cónyuge o un hijo mayor de edad.
A menudo, también corresponde al administrador poner en marcha el proceso sucesorio, presentando una solicitud de sucesión tan pronto como se haya certificado ante notario el certificado de defunción del difunto. A continuación, el administrador debe hacer un balance del patrimonio, proporcionar una valoración precisa, llevar un inventario, trasladar todos y cada uno de los bienes y gestionar su mantenimiento antes de su distribución, hacerse cargo de las últimas obligaciones del difunto, como facturas, deudas e impuestos, y, por último, distribuir lo que quede, todo ello de acuerdo con los deseos del difunto.
Para determinar la voluntad del difunto, en este caso, es necesario contar con un testamento. Se trata de un documento que, para ser válido, debe estar firmado ante testigos y certificado ante notario, si bien existen ciertas excepciones que son mucho más difíciles de validar (por ejemplo, los testamentos de última hora o en el lecho de muerte, los testamentos manuscritos y los testamentos orales o nuncupativos).
Si no existe un testamento válido, todos los bienes se distribuyen de conformidad con las leyes de sucesión legítima del estado, que por lo general establecen que el cónyuge supérstite recibe la mitad de todo, y el resto se distribuye entre los familiares más cercanos. Al término del proceso sucesorio, la masa hereditaria se liquida y todos sus bienes se habrán distribuido de forma equitativa, ya sea de acuerdo con los deseos del difunto o con la ley de sucesión legítima.
¿Cuánto dura el proceso de sucesión?
Los trámites sucesorios pueden prolongarse durante meses o años, dependiendo de la herencia. Las complicaciones suelen hacer que, en algunos casos, la tramitación de la sucesión se alargue mucho más que en otros, al igual que la complejidad del caso. Por ejemplo, las herencias de mayor envergadura con bienes que no pueden valorarse con facilidad o precisión requieren la contratación de un perito para realizar la valoración. En las herencias en las que los bienes se encuentran en diferentes estados o incluso en diferentes países, el proceso de determinar la mejor forma de facilitar la transferencia de dichos bienes puede resultar arduo.
Determinar el valor total de la herencia en el momento del fallecimiento es fundamental, ya que influye en si la herencia debe pagar impuestos al gobierno estatal o federal, así como en la forma en que debe repartirse. La interpretación del testamento y la distribución de los bienes también pueden llevar tiempo. Una parte importante del proceso sucesorio es la notificación a los acreedores, que consiste básicamente en enviar un aviso público a todos los acreedores con derecho a cobrar las deudas del difunto.
Los acreedores disponen de un plazo determinado, a partir de la fecha en que se les notificó el fallecimiento del testador, para presentar sus reclamaciones contra la masa hereditaria. Ese plazo debe respetarse antes de que la masa hereditaria pueda repartirse entre los beneficiarios, y en California se ha fijado en cuatro meses. Si, por cualquier motivo, los beneficiarios discrepan sobre la validez o la interpretación del testamento, o deciden impugnarlo, esto también puede alargar el proceso sucesorio, ya que convierte todo el asunto en una batalla legal entre varias partes.
Cualquier error o irregularidad en el testamento puede complicar la tramitación de la sucesión, sobre todo si existen sospechas de que el testamento podría ser fraudulento. Si el patrimonio incluye una vivienda y esta no se cede explícitamente a un único beneficiario en el testamento, muchos procesos sucesorios pueden implicar la venta de la vivienda —un proceso largo y engorroso— con el fin de liquidar su valor y repartirlo entre los beneficiarios con derecho a ello. Esto, una vez más, puede alargar la duración de la tramitación de la sucesión.
¿La sucesión judicial es siempre un proceso largo?
La mayoría de los estados simplifican el proceso de sucesión para la mayoría de los estadounidenses, permitiendo que las herencias más pequeñas y sencillas se salten la mayor parte del trámite y los herederos puedan seguir con sus vidas. Aunque el proceso de sucesión es largo para las herencias más grandes y complejas, en California las herencias cuyo valor total sea inferior a 166 250 dólares pueden evitarlo mediante una declaración jurada de herencia de escasa cuantía.
Además, las sucesiones que superan ese valor y que son relativamente sencillas en cuanto a su tamaño y alcance suelen resolverse en unos pocos meses. Se estima que el plazo medio para una sucesión es de entre nueve meses y un año y medio.
¿Se puede evitar la sucesión judicial?
Sí, aunque puede que no siempre merezca la pena. Los patrimonios más modestos no tienen mucho de qué preocuparse en lo que respecta a los trámites sucesorios, siempre y cuando se hayan preparado adecuadamente. Un plan sucesorio sencillo y una rápida evaluación profesional pueden ayudarte a asegurarte de que estás bien preparado.
Sin embargo, cuando es evidente que una sucesión va a ser compleja y va a requerir un largo proceso de sucesión, lo más conveniente para usted podría ser buscar formas de reducir al mínimo o incluso evitar dicho proceso. Las dos formas principales de hacerlo son transferir el patrimonio a fideicomisos y recurrir a cláusulas de beneficiarios. Ciertas cuentas y bienes pueden transferirse tras el fallecimiento sin necesidad de pasar por el proceso de sucesión, designando a un beneficiario (o varios beneficiarios) en una escritura.
Por otro lado, los fideicomisos te permiten crear una entidad jurídica que administra tus activos y propiedades«en fideicomiso»en nombre de los beneficiarios designados, mientras que un fideicomisario designado se encarga de administrar, gestionar y distribuir los bienes del fideicomiso tras tu fallecimiento o en caso de incapacidad. Sin embargo, la constitución y la gestión de los fideicomisos pueden requerir una cantidad considerable de tiempo y recursos. Consulta con un profesional para determinar si son una buena opción para tu patrimonio.
¿Necesita ayuda con la sucesión?
Cuanto mayor sea el patrimonio, más ayuda necesitarás. Los patrimonios sencillos —como aquellos en los que solo hay un beneficiario, un testamento completo y ninguna deuda— no suelen requerir la ayuda de un abogado. Por el contrario, los patrimonios más amplios con activos complejos (como empresas e instrumentos financieros) pueden requerir una valoración profesional.
En los casos en que surjan disputas familiares o el testamento no sea claro, acabará siendo necesario recurrir a un abogado especializado en sucesiones. Es posible que tengas que vender algunas propiedades. Y cuando el patrimonio incluya activos en diferentes estados o países, sin duda será necesaria la ayuda de un profesional del derecho.
