Cuando nos enfrentamos a la muerte de un ser querido, lo último en lo que queremos pensar es en una montaña de papeleo. Sin embargo, para muchos estadounidenses, fallecer no es solo una tragedia, sino una tragedia seguida de una serie de complicaciones legales.
La mayoría de los estadounidenses carecen de una planificación sucesoria adecuada. Se trata de medidas sencillas y eficaces que no solo benefician a los ricos, sino a cualquier persona que posea algún bien a su nombre. Si tienes familia y eres propietario de una vivienda, un vehículo, una pequeña parcela de terreno o una cuenta de ahorros modesta, con unas pocas herramientas podrás asegurarte de que, si te ocurriera algo, tu familia pueda llorar tu pérdida en paz sin tener que enfrentarse a una comparecencia inoportuna ante el tribunal sucesorio.
Para algunos, la tramitación de la sucesión supone una complicación innecesaria, un inconveniente que no hace más que agravar el dolor emocional que provoca una pérdida repentina. Para otros, sin embargo, la tramitación de la sucesión puede dar pie a problemas mucho más graves. Se han dado casos de personas que han perdido sus bienes a manos de profesionales poco fiables, debido a la complejidad de los trámites y a la abrumadora jerga del derecho sucesorio. Algunos han perdido por completo sus medios de subsistencia al firmar documentos con repercusiones imprevistas, sin ninguna posibilidad real de obtener reparación o indemnización.
Si no se aborda con la cabeza fría y la mente tranquila, la tramitación de la sucesión no solo resulta dolorosa, sino también peligrosa. Sin embargo, lidiar con las consecuencias de la pérdida de un ser querido rara vez es fácil, por lo que es importante prepararse con antelación. Y para aquellos a quienes eso no les es posible, es importante tener en cuenta las opciones de las que disponen.
¿Qué es la sucesión?
El proceso sucesorio tiene por objeto crear un marco que permita a la familia gestionar los asuntos de su ser querido fallecido, proporcionando un foro judicial para resolver las disputas bajo la supervisión de un tercero imparcial. La sucesión también ofrece a los acreedores la posibilidad de presentar reclamaciones contra la herencia, dentro de un plazo determinado.
El primer paso en un tribunal sucesorio es validar el testamento. Esto da tiempo a que alguien presente un testamento más «fiel»; en algunos casos, puede demostrarse que los cambios de última hora en un testamento son fruto de una extorsión o de algún otro tipo de coacción. Por ello, el proceso sucesorio también sirve para resolver disputas sobre cuál era la verdadera voluntad del difunto.
Una vez que se ha reconocido la validez de un testamento, el tribunal designa a un administrador y se inicia el proceso de distribución de la herencia. En el mejor de los casos, la sucesión dura entre nueve meses y un año, y el contenido del testamento se ejecuta fielmente. En ausencia de testamento, el proceso sucesorio sigue los mismos procedimientos, solo que, en lugar de seguir un testamento, se aplican las leyes de sucesión intestada del estado. Esto significa que los bienes se reparten entre el cónyuge supérstite y los familiares más cercanos, mientras que todos los bienes gananciales o en copropiedad pasan al cónyuge.
Sin embargo, el propio tribunal no se encarga de que la herencia se distribuya adecuadamente. En su lugar, nombra a un administrador o albacea para que lo haga. Se trata de una tarea complicada y exigente, por lo que el administrador o albacea a menudo debe recurrir al asesoramiento y la orientación de abogados.
Nombramiento de un administrador o albacea
Tu administrador debe ser alguien en quien puedas confiar plenamente, no alguien que forme parte de tu plantilla. El albacea de un testamento obtiene el control total sobre el patrimonio del difunto y, aunque el abuso de ese poder es ilegal, algunos casos de abuso siguen pasando desapercibidos, lo que deja a las familias desconsoladas y despojadas del patrimonio y los bienes de su ser querido.
Si usted no dispone del tiempo o la experiencia necesarios para repartir los bienes de una herencia, busque a alguien con los conocimientos y la confianza necesarios para hacerlo, preferiblemente dentro de la familia. O, como alternativa, busque una forma de evitar por completo el proceso sucesorio y reparta la herencia por medios totalmente distintos.
Evitar por completo la sucesión judicial
Si tu ser querido no tenía ningún tipo de plan sucesorio, en algunos casos el proceso de sucesión es inevitable. Pero si tienes pensado elaborar un plan sucesorio para ti y en beneficio de tu familia por si alguna vez te ocurriera algo, es importante que sepas qué puedes y qué no puedes hacer.
Es posible evitar el proceso sucesorio optando por instrumentos alternativos de planificación patrimonial. La mayoría de los estadounidenses no cuenta con un plan sucesorio, y quienes sí lo tienen suelen dejar un testamento como única forma de documentar cómo desean que se distribuyan sus bienes.
Sin embargo, existen numerosas opciones y documentos legales sencillos que pueden abrir un mundo de posibilidades para personas en diferentes circunstancias. Un ejemplo es el fideicomiso para mascotas, que te permite destinar fondos para el cuidado de tu mascota tras tu fallecimiento y ofrecer sugerencias sobre el hogar al que irá la mascota cuando tú ya no estés. El objetivo es garantizar que tu mascota no acabe en un refugio si tu familia decide no hacerse cargo de ella.
Las cláusulas POD/TOD aplicables a bienes inmuebles y cuentas bancarias te permiten designar beneficiarios para determinados elementos de tu patrimonio, de modo que estos pasen automáticamente a su nombre cuando fallezcas.
Fideicomisos en vida frente a testamentos
Las dos opciones principales para la mayoría de las personas a la hora de plantearse una planificación sucesoria son el fideicomiso revocable en vida y el testamento. Los fideicomisos ofrecen mayor privacidad y control, y le permiten evitar fácilmente la sucesión judicial y distribuir sus activos según sus propios términos, a través de un sucesor de confianza. Un testamento, por otro lado, puede ser adecuado para patrimonios más pequeños: si el valor de mercado total de sus activos es inferior a 150 000 dólares, el proceso de sucesión judicial puede acelerarse en California. Consulte a un profesional del derecho para obtener más detalles.
Para casos de mayor envergadura, o si no desea que sus datos financieros y sus propiedades pasen a ser de dominio público, un fideicomiso en vida le permite mantener el control sobre sus activos, al tiempo que ofrece a sus hijos y seres queridos una buena forma de evitar la sucesión judicial.
Cómo iniciar el proceso de planificación patrimonial
La planificación patrimonial no es solo para jubilados. El mejor consejo general es estudiar opciones de planificación patrimonial sencillas y eficaces en cuanto tengas personas que dependan de ti y seas el propietario legítimo de algún bien que merezca la pena legar. Es mejor estar preparado que tener que afrontar una tragedia que afecte a tu familia con más dureza de la necesaria.
No se limite a comprar bienes inmuebles o vehículos a nombre de sus hijos, ni les venda su vivienda a un precio muy inferior al de mercado en concepto de «donación». Estas tácticas acarrean importantes sanciones fiscales y puede que no sean la mejor opción. En su lugar, una cláusula de «pago en caso de fallecimiento» o «transferencia en caso de fallecimiento» le permitirá transferir determinados bienes sin necesidad de pasar por el proceso de sucesión, mientras que un fideicomiso en vida es una opción aún mejor y más completa para un patrimonio de envergadura.
Ten en cuenta que, en ocasiones, modificar un fideicomiso en vida revocable resulta más complicado que modificar un testamento u otros métodos de planificación sucesoria. Un fideicomiso en vida irrevocable, como su nombre indica, no puede modificarse.
