Un fideicomiso en vida es una herramienta única de planificación patrimonial, ya que permite transferir de manera efectiva la titularidad de determinados activos y bienes a otra persona a través de un tercero, al tiempo que otorga al propietario original un grado variable de control mientras los activos permanecen bajo la custodia de dicho tercero.
Esto es importante en el contexto de la planificación sucesoria, al menos en parte debido al proceso de sucesión, un trámite legal inevitable mediante el cual el tribunal de un condado determina la validez de un testamento y supervisa su ejecución (es decir, la distribución de los bienes del difunto).
Dado que un fideicomiso te permite separarte de tus propios bienes, estos dejan de ser tuyos a efectos prácticos y no es necesario que formen parte del proceso de sucesión. Esto se aplica tanto a los fideicomisos en vida (que entran en vigor de inmediato) como a los fideicomisos testamentarios (en los que conservas la plena propiedad y el control hasta tu fallecimiento).
Sin embargo, el proceso de creación y puesta en marcha de un fideicomiso en vida no es ni sencillo ni barato. La gestión y la «dotación» de un fideicomiso requieren tiempo y recursos, lo que implica modificar los documentos de titularidad para transferir determinados activos y bienes al fideicomiso (por ejemplo, «Fideicomiso de Jane Doe» en lugar de «Jane Doe»).
Al hacerlo, es posible que algunos de nosotros «lo establezcamos y nos olvidemos», creando y dotando de fondos a un fideicomiso, pero sin preocuparnos de modificarlo con el paso de los años. Otros pueden cometer errores y olvidarse de transferir determinados activos al fideicomiso. ¿Qué ocurre entonces?
El proceso sucesorio
El proceso sucesorio comienza cuando un amigo, un abogado o un familiar del difunto presenta ante los tribunales locales una solicitud para iniciar la sucesión, junto con el certificado de defunción del difunto. Si existe un testamento, el proceso sucesorio se centrará en la validación del mismo.
Si existen varios testamentos o indicios que sugieran que un testamento es inválido, el tribunal sucesorio se centrará en escuchar todos los argumentos y decidir cómo deben distribuirse los bienes del difunto.
Y si no existe testamento, todo lo que no se haya asignado de otro modo deberá repartirse de acuerdo con las leyes sucesorias del Estado, independientemente de cuáles pudieran haber sido los deseos del difunto (ya que no hay forma legítima de conocerlos) y sin importar la opinión de los familiares más cercanos al respecto.
Dado que la sucesión es un asunto de dominio público, muchas personas dan prioridad a evitar en la medida de lo posible el proceso sucesorio para garantizar que la información sobre sus bienes y propiedades no se haga pública, con el fin de proteger su privacidad y la de su familia y seres queridos.
En California, el proceso de sucesión puede prolongarse bastante. A menudo requiere los servicios de un abogado, lo que también puede encarecer el proceso cuanto más se alarga; y la duración depende de la complejidad de la herencia.
Por lo tanto, los fideicomisos constituyen una herramienta excelente para gestionar patrimonios más complejos, como aquellos que superan el límite de exención del impuesto federal sobre sucesiones, los que cuentan con propiedades y activos en diferentes estados o países, y los que tienen activos que no se pueden gestionar o inventariar fácilmente.
Otra opción es reducir el patrimonio hasta un nivel que permita optar por un proceso de sucesión acelerado, lo cual, en el estado de California, requiere que el valor total del patrimonio sea de 166 250 dólares o menos. Sin embargo, si una persona decide transferir solo una parte de sus bienes a un fideicomiso, seguirá necesitando un plan para el resto de su patrimonio. Por eso sigue siendo importante contar con un testamento.
Fideicomisos en vida y testamentos complementarios
Los testamentos y los fideicomisos suelen compararse entre sí, pero en muchos planes sucesorios se aprovechan ambos. Cuando alguien elabora un plan sucesorio que se basa en fideicomisos en vida para evitar los costes y retrasos del proceso de sucesión, se le recomienda redactar un testamento de transferencia que declare de manera efectiva que todo lo demás que posea esa persona forma parte del fideicomiso mencionado.
Este tipo de documento testamentario puede servir como garantía para asegurar que cualquier activo que no se haya financiado se «incorpore» al fideicomiso con carácter retroactivo. Esto puede incluir activos que se hayan olvidado, así como nuevas adquisiciones que aún no se hayan añadido.
Por otra parte, un testamento convencional también puede desempeñar un papel importante, sobre todo si tienes hijos menores de edad. Aunque los fideicomisos permiten hacer muchas cosas, no pueden designar a un tutor para un menor.
Si tienes a alguien en mente para que cuide de tus hijos en caso de que os pasara algo a ti y a tu pareja, necesitarás un testamento para dejar constancia de tu elección. El tribunal sucesorio sigue teniendo la última palabra, pero, a menos que se determine que tu elección es incompetente o peligrosa, normalmente se respetará tu voluntad.
Hay cosas que no se pueden someter a sucesión
Hay cosas que no se incluyen ni en un fideicomiso ni en un testamento. En última instancia, ambos instrumentos sirven para ayudarte a decidir a quién deben ir a parar tus bienes y propiedades tras tu fallecimiento, al tiempo que minimizan los costes y las molestias a las que se verá sometida tu familia durante el proceso.
Sin embargo, algunos activos pueden transferirse inmediatamente a la persona o a su cuenta bancaria mediante la designación de un beneficiario. Entre ellos se incluyen las pólizas de seguro de vida, el saldo restante en cuentas de jubilación, cualquier cuenta o propiedad marcada como«transferible/pagadera tras el fallecimiento», y otros.
Estas designaciones resultan útiles para reducir la parte del patrimonio que debe someterse al proceso de sucesión. Otros ejemplos de bienes que no pueden someterse a sucesión son:
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- Artículos para el hogar
- Bienes en régimen de copropiedad o acuerdos similares
- Bienes gananciales (en California y otros estados con régimen de gananciales)
- Bonos de ahorro de EE. UU.
- Sueldos y salarios
- Saldo restante en el plan de pensiones
Modificación de un fideicomiso en vida
En definitiva, la mejor forma de evitar que los activos queden sin asignar es revisar periódicamente tu plan sucesorio. Por lo general, se recomienda revisar el plan sucesorio cada pocos años, o cada vez que se produzca un acontecimiento importante en tu vida (como un fallecimiento en la familia, un nuevo nacimiento o una separación).
Es posible modificar un fideicomiso con la ayuda de un abogado, redactando y certificando ante notario un documento de modificación del mismo que incluya toda la información necesaria para que la modificación sea válida. Tanto si solo recurre a un fideicomiso como si utiliza tanto un fideicomiso como un testamento, siempre es recomendable contar con la ayuda de un abogado con experiencia en planificación sucesoria.
Aunque es posible redactar y certificar ante notario la documentación necesaria por cuenta propia, no es lo más recomendable. Las consecuencias económicas de un simple error administrativo pueden ser enormes, y los kits de planificación sucesoria «hágalo usted mismo» nunca son lo suficientemente específicos como para tener en cuenta la gran variedad de circunstancias particulares que se dan en cada caso.
