¿Qué ocurre con las facturas pendientes de pago en un proceso sucesorio?

La muerte puede llegar de forma repentina e inesperada, y es raro estar preparado para ella. De hecho, casi la mitad de los estadounidenses mayores de 55 años no tienen testamento, y solo el 18 % de los estadounidenses mayores de 55 años cuenta con un plan sucesorio (que vaya más allá de un simple testamento). ¿Podría esto acabar en un proceso de sucesión judicial?

Muchos estadounidenses fallecen sin haber resuelto sus asuntos, a menudo sin haber redactado un testamento. Los familiares y seres queridos se ven obligados a ocuparse de todos los trámites finales y a hacer frente a las responsabilidades económicas pendientes.

A veces, el resultado final puede ser contrario a lo que muchos esperan de una herencia: en lugar de dejar una buena suma de dinero, el fallecido puede dejar una serie de gastos pendientes, desde facturas impagadas hasta obligaciones crediticias pendientes.

Pero, ¿a quién le corresponde pagar la cuenta? Eso depende de la naturaleza de la factura pendiente, del plazo y de otros factores.

Definición de sucesión

Cuando una persona fallece, es necesario repartir sus bienes. Tanto si hay testamento como si no, el patrimonio del difunto debe repartirse en su totalidad. Aquí es donde cobra importancia el proceso de sucesión.

Tras el fallecimiento de una persona, una vez que se ha certificado ante notario el certificado de defunción y se han sufragado todos los gastos inmediatos, se encarga a una persona —el administrador o el albacea — que inicie el proceso sucesorio, un procedimiento jurídico público destinado a supervisar la distribución legal y adecuada de los bienes de la herencia.

La sucesión se inicia mediante una solicitud presentada ante los tribunales del lugar de residencia del difunto, y el proceso consta de varias fases. La primera exige que el albacea notifique a todos los acreedores a través del periódico local, al tiempo que envía una carta a los acreedores de los que tenga constancia.

Notificación a los acreedores

Una vez que se ha notificado a los acreedores, estos disponen de un plazo determinado para presentar una reclamación contra la masa de la sucesión. Si no presentan la reclamación dentro de ese plazo, por lo general pierden su derecho. En California, el plazo para presentar una reclamación es de 60 días a partir del envío de la notificación de administración al acreedor.

Una sucesión comprende todos los bienes y propiedades del difunto, así como sus obligaciones financieras. Es deber del albacea realizar un inventario preciso y completo de la sucesión, gestionar dicho inventario, calcular su valor total con la ayuda de un tasador y llevar un control de todos los gastos corrientes y finales de la sucesión.

Gestión de los gastos administrativos

La gestión de una sucesión puede resultar costosa. Hay que pagar las facturas de los servicios públicos, abonar los salarios y sufragar los honorarios de todos los profesionales que prestan sus servicios en el proceso sucesorio. Esto incluye al abogado especializado en sucesiones y a los tasadores, así como la modesta remuneración del albacea.

En general, los gastos administrativos pueden dividirse en honorarios de abogados, la comisión del albacea y gastos varios. El objetivo es gestionar y distribuir la herencia de manera oportuna.

Liquidación de las facturas finales

Las «cuentas finales» incluyen todos los gastos definitivos que debe sufragar la masa de la sucesión, entre ellos:

• • Salarios
  • Declaraciones fiscales definitivas
  • Deudas de tarjetas de crédito
  • Préstamos para estudiantes
  • Préstamos para la compra de automóviles
  • Hipoteca
  • Préstamos con garantía hipotecaria
  • Servicios públicos
  • Y así sucesivamente

En general, la masa patrimonial debe saldar primero todas las deudas y satisfacer a todos los acreedores. Lo que quede se distribuye de acuerdo con el plan sucesorio del difunto o con las leyes de sucesión intestada del estado (si no se ha redactado testamento).

Algunas deudas son «heredables»

Cuando una persona tiene una deuda, en la mayoría de los casos esta no se puede heredar. Sin embargo, hay algunas excepciones.

Por ejemplo, cuando una persona hereda una vivienda con una hipoteca o un préstamo con garantía hipotecaria, la entidad crediticia puede obligar al nuevo propietario a liquidar la deuda —como ocurre en el caso de los préstamos con garantía hipotecaria— o bien se esperará que el nuevo propietario continúe pagando la hipoteca.

En la mayoría de los demás casos, depende de si algún familiar superviviente era cofirmante en el momento en que se contrajo el préstamo o la deuda. En tal caso, esa deuda pasa a ser responsabilidad suya si la herencia no puede cubrirla.

Por último, en los estados que cuentan con leyes de régimen de gananciales (entre ellos California), los cónyuges son responsables de las deudas contraídas por su pareja durante el matrimonio, incluidas las deudas por préstamos estudiantiles, las deudas de tarjetas de crédito y otras.

Algunas deudas se condonan automáticamente tras el fallecimiento. Entre ellas se incluyen determinados préstamos para estudios (tanto los préstamos federales como los préstamos privados concedidos por entidades específicas).

Sucesiones y protección patrimonial

Cuando un acreedor presenta una reclamación contra una sucesión, esta debe satisfacerla (siempre que la reclamación se haya presentado dentro del plazo establecido). Sin embargo, existen métodos que permiten proteger determinados bienes frente a las reclamaciones de los acreedores. De este modo, si se agota la totalidad de la sucesión en el intento de saldar las deudas, determinados bienes y cuentas pueden pasar intactos a los familiares supervivientes.

Un ejemplo es el fideicomiso de protección de activos, que es un tipo de fideicomiso irrevocable que debe constituirse antes del fallecimiento del fideicomitente. El fideicomiso está diseñado para separar por completo determinados activos de la masa patrimonial sin que ello suponga una donación a nadie.

En cambio, son gestionados «en fideicomiso» por la propia entidad fiduciaria. Ya no son propiedad del fideicomitente y, por lo tanto, no forman parte del patrimonio. Los activos incluidos en un fideicomiso de protección patrimonial no se tienen en cuenta a la hora de calcular el límite de exención del impuesto sobre el patrimonio de una persona. Además, los acreedores no pueden reclamarlos (ya que ya no forman parte del patrimonio).

A la hora de diseñar cualquier aspecto de un patrimonio destinado a protegerlo frente a los acreedores, es importante contar con un abogado con experiencia en planificación patrimonial que ayude a redactar y formalizar los documentos. Un solo error puede salir muy caro y suponer un gran desperdicio de recursos.

Hay determinados bienes que gozan de protección inherente frente a los acreedores. Por lo general, los acreedores no pueden embargar el contenido de las cuentas de jubilación ni de las pólizas de seguro de vida, siempre y cuando se hayan designado beneficiarios para dichas cuentas.

Ten cuidado con la responsabilidad civil

La función del albacea es gestionar adecuadamente el proceso sucesorio y la distribución de todos los bienes. En el caso de los fideicomisos, que eluden el proceso sucesorio, corresponde al fideicomisario supervisar un proceso similar. Si no se lleva a cabo adecuadamente, el albacea puede verse obligado a responder por todos y cada uno de los daños y perjuicios.

Para evitar cualquier error que pueda tener graves consecuencias económicas, no gestione una sucesión sin la ayuda de un abogado especializado en sucesiones con experiencia. Cada sucesión es diferente, y un solo factor puede alterar radicalmente el procedimiento recomendado.