¿Cuándo es necesario el proceso de sucesión? Consejos que conviene tener en cuenta

¿Cuándo es necesario tramitar la sucesión?

Cuando una persona fallece, sus pertenencias deben repartirse entre los vivos —al menos en la mayoría de los casos—. Es poco habitual que alguien se lleve algo a la tumba, al estilo de los antiguos egipcios. Y, legalmente, los fallecidos no pueden ser propietarios de nada. Sin embargo, ¿cómo se determina quién se queda con qué, especialmente cuando hay una escasez de documentación sobre los últimos deseos oficiales del difunto? ¿Y cómo se determina quién es heredero legítimo y quién no? De eso se ocupa en gran medida el derecho sucesorio, y ese es el ámbito de competencia del tribunal sucesorio. 

Cada estado y condado cuenta con sus propios tribunales sucesorios, donde se evalúan y distribuyen las herencias de acuerdo con la legislación local. Cada estado tiene sus propias normas, pero el proceso funciona en gran medida de la misma manera en todo Estados Unidos: un familiar o un abogado solicita a los tribunales locales que inicien el proceso sucesorio, se elige a un representante, se evalúa el patrimonio por escrito y en persona, se notifica a todos los beneficiarios pertinentes y a los posibles acreedores, y se liquidan todas las deudas y obligaciones pendientes antes de que el resto del patrimonio se distribuya entre los herederos supervivientes y con derecho a heredar. 

Sin embargo, el proceso de sucesión puede llevar bastante tiempo y tropezar con todo tipo de obstáculos que podrían alargar los trámites y las gestiones administrativas. Por ello, una buena parte de planificación sucesoria se dedica a minimizar, o incluso a evitar por completo, la sucesión judicial, asegurándose de que todos los activos estén ya contabilizados tras el fallecimiento. 

Entender la sucesión

En resumen: si existe una disposición para que un bien se distribuya tras el fallecimiento, entonces no es necesario que pase por el proceso sucesorio. Si un bien queda sin propietario, entonces sí pasa por el proceso sucesorio. 

Por ejemplo, una cuenta de jubilación individual con un beneficiario designado verá cómo el saldo restante se transfiere a las cuentas de dicho beneficiario tras el fallecimiento del titular original. Por lo tanto, esa cuenta IRA no pasará por el proceso de sucesión. El Porsche de tu abuelo, sin embargo, podría tener que pasar por el proceso de sucesión si no tiene un beneficiario designado en una escritura de transferencia por fallecimiento, aunque ya figure en el testamento. Dicho esto, hay formas en las que tu abuelo podría haber mantenido ese Porsche fuera del proceso de sucesión, y las repasaremos una por una. 

Además de determinar quién hereda qué, el proceso sucesorio también es necesario para dar validez al testamento. Incluso un testamento notarial debe presentarse y ser aceptado oficialmente por el tribunal antes de que pueda ejecutarse en el marco del proceso sucesorio. Por otra parte, los tribunales sucesorios también tienen por objeto facilitar y resolver los conflictos familiares relacionados con el contenido y la validez de un testamento. Si surgen disputas y desacuerdos sobre quién hereda qué, el tribunal sucesorio es el lugar donde se resuelven estos asuntos de una vez por todas. 

Cuándo suele ser necesario el proceso sucesorio

Es necesario recurrir a la sucesión judicial siempre que haya que repartir un bien entre los herederos sin que exista una escritura específica, un documento de propiedad o una disposición que transfiera dicho bien tras el fallecimiento. 

La situación más habitual en la que se prolonga un proceso sucesorio es la de un patrimonio de gran envergadura que carece por completo de un plan sucesorio coherente; en ese caso, un representante designado debe organizar, gestionar y saldar las deudas del patrimonio antes de distribuirlo de conformidad con la legislación local leyes de sucesión intestada. 

Se trata de leyes que establecen la proporción en la que se divide y distribuye una herencia entre los familiares más cercanos, y estas proporciones (así como el orden de prioridad de los familiares) pueden variar de un estado a otro. 

No obstante, cuando existe un testamento, este sirve de marco para la distribución de la herencia. Los bienes que no figuren en el testamento deben distribuirse de acuerdo con la legislación local. 

Además, el proceso sucesorio puede prolongarse por cuestiones jurisdiccionales o por el incumplimiento de requisitos legales, así como por activos complejos, como participaciones en el extranjero o intereses empresariales enredados en una estructura empresarial complicada. En el caso de activos registrados y de propiedad en diferentes estados, por ejemplo, el representante designado tendrá que solicitar procesos sucesorios auxiliares en en dichos estados para tramitar y transferir el activo a la familia. 

Excepciones a los requisitos de sucesión

No todos los casos requieren un proceso sucesorio. Los tribunales locales están muy ocupados y no siempre disponen del tiempo necesario para examinar minuciosamente los detalles de todos y cada uno de los bienes que haya poseído el difunto. Por ello, las personas cuyo patrimonio total se sitúe por debajo de un determinado límite suelen optar por un proceso sucesorio acelerado o simplificado, que es mucho, mucho menos complejo que la sucesión completa. 

En California, por ejemplo, los umbrales para una declaración jurada de patrimonio de escasa cuantía (que permite solicitar un proceso sucesorio simplificado) incluyen 95 325 dólares para el valor neto del patrimonio, 184 500 dólares para el valor bruto de todos los bienes inmuebles y muebles en California, y 18 450 dólares de cualquier salario o remuneración adeudada al difunto, a fecha de abril de 2022. 

Además de los procedimientos sucesorios simplificados, hay determinados bienes que, por lo general, no están sujetos a la sucesión judicial o pueden eludirla. Entre ellos se incluyen:

• Activos con beneficiarios designados (pagaderos al fallecimiento y cuentas y activos transferibles al fallecimiento )
• Activos en copropiedad
• Bienes en copropiedad con derechos de supervivencia
• Activos gestionados y mantenidos en virtud de un contrato de fideicomiso

Consejos para reducir al mínimo los trámites sucesorios

Puedes tomar medidas para reducir al mínimo el proceso de sucesión mediante un sencillo plan sucesorio. Asignar beneficiarios designados a todos los activos y cuentas que puedan transferirse mediante una escritura de sucesión puede eximirlos del proceso de sucesión. 

Reducir el valor de tu patrimonio aprovechando los límites de exención del impuesto sobre donaciones, tanto anuales como a lo largo de toda la vida, te permite reducir el valor de tu patrimonio antes de fallecer. Ser copropietario de activos junto con tu cónyuge o un ser querido puede transferir la responsabilidad a esa persona, pero, dependiendo de cómo se haya estructurado la propiedad, esta podría convertirse en propietaria a pleno derecho tras tu fallecimiento. 

Por último, pero no por ello menos importante, los fideicomisos pueden ser una herramienta inestimable para gestionar y distribuir de forma flexible sus activos tras su fallecimiento, según sus propios términos, en lugar de un plan sucesorio específico de cada estado. 

¿Cuándo es necesario el proceso de sucesión? Conclusión

Independientemente de cómo tenga pensado gestionar su patrimonio, es importante revisar y actualizar periódicamente sus planes sucesorios. Un plan sucesorio solo es útil en la medida en que es relevante, y es posible que, dentro de unos años, tus planes ya no reflejen tus deseos. Revisar y actualizar un plan sucesorio cada cinco años, o tras cada acontecimiento importante de la vida, te permite asegurarte de que tus planes sucesorios estén siempre al día.