Lo que hay que saber sobre la transferencia de bienes sin pasar por el proceso sucesorio en California

Cuando fallecemos, los bienes que poseíamos en vida deben pasar a manos de los vivos. Salvo contadas excepciones —como ser enterrado con tu coche—, hay muy pocas cosas que realmente puedas llevarte «más allá de la tumba». Por ello, existen procedimientos especiales para facilitar la distribución de tu patrimonio tras tu fallecimiento, especialmente en caso de que no hayas dejado testamento o de que fallezcas intestado.

Cuando fallezcas y tus familiares reciban el certificado de defunción del médico que certifique oficialmente tu fallecimiento, dicho certificado podrá utilizarse para solicitar a los tribunales locales que inicien el proceso de sucesión. Se trata del proceso mediante el cual un tribunal determina la validez del testamento de una persona (si existe) y supervisa el proceso de inventario y distribución de sus bienes personales.

Aunque es un proceso complejo, resulta necesario para garantizar que los bienes se transmitan de conformidad con la ley. Su voluntad como causante solo tendrá relevancia en la medida en que se pueda demostrar que redactó y firmó un testamento en el que detallara cómo desea que se gestionen y distribuyan sus bienes. De lo contrario, sus bienes se transmitirán según las normas de sucesión legítima vigentes en su estado de residencia.

Sin embargo, no todos los bienes se pueden transferir únicamente a través del proceso sucesorio. En todos los estados, incluida California, existen formas de transferencia extrajudicial.

¿En qué consiste el proceso de sucesión?

El proceso sucesorio comienza cuando un tribunal da curso a la solicitud de apertura de la sucesión, presentada por un familiar del difunto o por su representante legal, ya sea un pariente, un amigo cercano o su antiguo abogado.

En California, la sucesión puede durar entre seis meses y más de un año, pero puede acelerarse en el caso de patrimonios de menor cuantía mediante una declaración jurada especial para patrimonios de menor cuantía, lo que puede acortar considerablemente el proceso cuando el valor total de los bienes del difunto (deducidos algunos activos exentos) es de 150 000 dólares o menos. Esta declaración jurada debe presentarse antes de que comience el proceso de sucesión.

Una vez que se inicie la sucesión, los tribunales designarán a un representante personal para que actúe como albacea de la herencia del difunto. Se trata, en esencia, de la persona con autoridad para gestionar los trámites relacionados con el inventario y la distribución de todos los bienes personales del difunto.

Su labor consiste en ponerse en contacto con todos los beneficiarios y acreedores, publicar anuncios oficiales en medios públicos (como un periódico local) para dar a los acreedores la oportunidad de presentar reclamaciones sobre la herencia, contratar a un tasador para que realice un recuento total del valor de la herencia, gestionar los bienes muebles hasta que puedan distribuirse, ocuparse de los últimos trámites del difunto (como la última declaración de la renta si el difunto la presentaba como soltero) y, por último, distribuir la herencia según su testamento o las leyes desucesión intestada.

¿Qué significa «bienes no sujetos a sucesión»?

El proceso de sucesión puede ser largo: cuanto más complejo es el patrimonio, más complicado resulta el proceso. Existen varias formas de acortar el proceso de sucesión o, al menos, dar prioridad a determinados bienes para garantizar que se transfieran a tus seres queridos sin pasar por la sucesión y sin retrasar la distribución de tus activos.

Estas transmisiones fuera del proceso sucesorio pueden ayudarte a reducir el volumen de tu patrimonio antes de la sucesión, lo que agiliza el proceso en su totalidad, y garantizan que determinados bienes que requieren un mantenimiento considerable se transmitan a las personas adecuadas tras tu fallecimiento, con retrasos mínimos.

En California, las transmisiones fuera del proceso sucesorio pueden adoptar diversas formas, pero la más evidente es la transmisión a través de la comunidad de bienes. Si estás casado en el momento del fallecimiento, cualquier bien que se posea en régimen de comunidad de bienes se transferirá íntegramente al cónyuge supérstite sin necesidad de pasar por el proceso sucesorio.

No siempre fue así: antes de 2001, los bienes adquiridos en régimen de gananciales durante el matrimonio tenían que pasar por el proceso sucesorio antes de que el cónyuge supérstite pudiera adquirir la plena propiedad. Sin embargo, desde principios del siglo^XXI, la mayor parte de los bienes gananciales se consideran, a efectos prácticos, en copropiedad con derecho de supervivencia, lo que significa que el copropietario se convierte en el único propietario si fallece el otro, sin que intervenga la burocracia ni se requiera un papeleo excesivamente complejo.

Sin embargo, esta no es la única forma de transferir bienes tras el fallecimiento sin pasar por el proceso sucesorio.

¿Cómo se lleva a cabo una transferencia sin pasar por el proceso sucesorio?

Las transmisiones sin proceso sucesorio pueden realizarse a través de varias vías. Repasémoslas una por una.

Designación de beneficiarios

Las designaciones de beneficiarios son una forma sencilla pero eficaz de evitar la sucesión judicial, al nombrar a un beneficiario directo para cualquier cuenta, propiedad o bien que cumpla los requisitos. Por ejemplo, en California puedes designar a un beneficiario para la escritura de tu coche, de modo que, tras tu fallecimiento, la propiedad del vehículo pase automáticamente a manos de tu beneficiario.

Otros ejemplos prácticos son las pólizas de seguro de vida: sus indemnizaciones pueden ser muy elevadas y suelen utilizarse para sufragar los gastos funerarios y proporcionar una ayuda económica a los familiares en caso de fallecimiento prematuro. Al designar a un beneficiario para la indemnización del seguro de vida, se garantiza que su importe no se incluya en el valor de la herencia.

Si falleces antes de haber agotado por completo tus ahorros para la jubilación, puedes designar a una persona o a una organización (como una organización benéfica) como beneficiaria del saldo restante de tu plan 401(k) o IRA. En algunos casos, puedes designar cuentas bancarias completas como «pagaderas al fallecimiento» (POD) o hacer que determinados bienes sean «transferibles al fallecimiento» (TOD). Estas designaciones se denominan a veces «fideicomisos Totten».

Bienes gananciales

En California, los bienes en régimen de gananciales se transfieren al cónyuge supérstite. De este modo, el proceso sucesorio se centra principalmente en tus bienes personales, es decir, los bienes que poseías antes del matrimonio o que hayas recibido en forma de donación o herencia dirigida específicamente a ti.

Las mismas normas se aplican a los bienes en copropiedad con derecho de supervivencia. Se trata de otra forma de designación de beneficiarios que, en última instancia, evita la tramitación sucesoria.

Entender los fideicomisos

Los fideicomisos en vida son otra forma habitual de transferir bienes sin pasar por el proceso sucesorio; sin embargo, dado que requieren una gestión continua, suelen ser también la forma más costosa de transferir bienes sin pasar por dicho proceso. Esto significa que deberías plantearte un fideicomiso en vida una vez que hayas agotado otros métodos, o en el caso de determinados bienes que requieran una gestión y una atención especiales.

¿Por qué es importante?

El proceso de sucesión puede ser largo, y reducirlo al mínimo puede ayudar a garantizar una distribución rápida y eficaz de tus bienes tras tu fallecimiento. Sin embargo, es importante tener en cuenta que el hecho de que algunos de tus bienes no pasen por el proceso de sucesión no significa que estén automáticamente a salvo de los acreedores. En California, los bienes no sujetos a sucesión pueden seguir estando sujetos a ejecución si un acreedor tiene una reclamación válida, lo que significa que a tu cónyuge se le podría seguir exigiendo que pague tu deuda incluso después de haber recibido tus bienes al margen del proceso de sucesión.

Si corres el riesgo de fallecer con deudas, tal vez te interese considerar ciertas medidas de protección patrimonial para los bienes sobre los que no deseas que se ejerzan reclamaciones, como un fideicomiso de protección patrimonial.

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