Requisitos específicos del estado de California para un testamento 

Los requisitos de California para redactar un testamento pueden resultar confusos. Recurrir a un profesional te garantizará que tus documentos tengan validez legal.

Un testamento es el ejemplo clásico de un documento básico de planificación sucesoria: un conjunto de instrucciones legalmente vinculantes que se dejan por escrito para que se cumplan tras la muerte, relativas a la distribución y legación de bienes y a la tutela de los menores a cargo.

Sin embargo, aunque redactar un testamento suele ser sencillo y la mayoría de los asesores profesionales en planificación patrimonial ofrecen servicios de redacción de testamentos a precios asequibles en todo el país, solo alrededor de un tercio de los estadounidenses ha redactado uno. No obstante, la cifra ha experimentado un repunte reciente (entre los adultos jóvenes) debido al inicio de la pandemia del coronavirus.

Los requisitos para redactar un testamento son, en general, los mismos en todo el país, con algunas variaciones menores. Algunos estados tienen requisitos distintos para el reconocimiento de un testamento y otras disposiciones destinadas a prevenir o desalentar cualquier acción que pueda dar lugar al abuso o la manipulación de un testamento. Además, los estados abordan los conflictos de intereses de manera diferente y aplican criterios distintos en materia de autenticidad. Veamos qué exige el estado de California a la hora de redactar un testamento.

Requisitos para los testadores en California

Para ser testador —es decir, el autor de tu propio testamento— debes tener tener al menos dieciocho (18) años y estar en pleno uso de sus facultades mentales.

No se le puede obligar a redactar un testamento ni a modificar uno ya existente. Cualquier indicio de coacción puede invalidar el testamento, lo que significa que los bienes de la herencia se repartirían según la ley de sucesión intestada.

El pleno uso de las facultades mentales también significa, por lo general, que debe estar en pleno uso de sus facultades mentales para redactar un testamento. Un testamento redactado mientras el testador padecía un episodio diagnosticado de psicosis puede resultar difícil de validar ante un tribunal. Además, cualquier intento de modificar un testamento después de que el testador haya sido declarado incapaz —por ejemplo, debido a una demencia grave— también puede ser impugnado con éxito ante un tribunal.

Requisitos para los beneficiarios en California

Los beneficiarios de un testamento —es decir, las personas a las que se les legan los bienes del testamento— no siempre son personas físicas. También pueden ser:

• Empresas
• Asociaciones
• Condados
• Ciudades
• Estados
• Países
• Organizaciones benéficas
• Y otras organizaciones.

La mayoría de los testamentos requieren dos testigos

Los testamentos actuales se redactan a máquina y se imprimen, por lo que requieren una prueba jurídica fehaciente de que la persona que los ha redactado es el testador que los ha firmado. Como mínimo, debe quedar claro que el testador está plenamente de acuerdo con el contenido del testamento. Esto significa que el testador debe firmar el testamento. 

Pero esa firma también requiere testigos. Falsificar una firma puede resultar difícil, pero en lugar de comprobarlo con múltiples copias de diferentes documentos para asegurarse de que la firma de cada testador es válida, es más sencillo exigir que otro adulto esté presente cuando el testador firme el documento. 

Estos dos testigos deberían ser no tener ningún interés, lo que significa que ninguno de ellos tiene nada que ganar con el testamento y que no son beneficiarios. Supongamos uno de los testigos es beneficiario y no puede demostrar que recibió su parte de la herencia sin influencia indebida. En ese caso, su derecho a dicha parte podría ser revocado, y solo podría recibir lo que le correspondería según las normas de sucesión intestada de California. 

Hay excepciones a esta norma sobre los testigos. Entre ellas se incluyen los testamentos ológrafos. Los testamentos ológrafos son testamentos escritos a mano. Existen algunos requisitos para que un testamento escrito a mano sea válido en California.

Lo más importante y evidente es que el testador debe escribir el testamento a mano. Si así es y se demuestra que la letra es la suya, el testamento no requiere testigos. El testamento también debe estar fechado para confirmar que se trata de la última voluntad del testador. El testador también debe estar en pleno uso de sus facultades mentales al redactar su testamento ológrafo. 

Los testamentos verbales no tienen validez 

Los testamentos nuncupativos u orales no se consideran testamentos válidos en el estado de California. Tienen validez en algunos estados, pero normalmente solo se aceptan en circunstancias bastante específicas, como en el caso de un soldado que escribe sus últimas voluntades antes de morir en combate en otro país. 

Las sucesiones por debajo de un determinado valor pueden tramitarse por vía rápida

Todas las sucesiones pasan por el proceso de sucesión, durante el cual se legaliza oficialmente el testamento del difunto y se nombra a un albacea para que se encargue de la sucesión. 

Sin embargo, en California, existe una cifra mágica que permite a muchas sucesiones eludir la mayor parte del proceso de sucesión y agilizar considerablemente los trámites. Si el valor total de su patrimonio es 166 250 dólares o menos, puede optar por someterse a un proceso de sucesión más breve para patrimonios de escasa cuantía. 

Esto equivale al valor total de tu patrimonio sucesorio, es decir, los pagos de seguros de vida, los saldos de las cuentas de jubilación y el contenido de fideicomisos en vida no se tienen en cuenta a la hora de calcular este valor total. 

Hay cosas que un testamento no puede hacer

Aunque los testamentos tienen la capacidad única de designar a un tutor para tu hijo, irónicamente tienen limitaciones a la hora de legar determinados bienes y propiedades. Más concretamente, aquellos que ya tienen un beneficiario designado. No puedes utilizar un testamento para legar o gestionar: 

• Indemnizaciones por seguros de vida
• El resto está en una cuenta de jubilación
• Propiedades y cuentas transferibles por causa de muerte o pagaderas por causa de muerte (fideicomisos Totten)
• Propiedad en régimen de comunidad de copropietarios en régimen de gananciales con derecho de supervivencia 

Si desea consultarla por su cuenta, la información que necesita está disponible a través del Código Sucesorio de California. Entre las divisiones más destacadas se incluyen:

• Sección 6: Testamentos y sucesión intestada
• Sección 7: Administración de las sucesiones de personas fallecidas

La División 6 se refiere a los tipos de testamentos que pueden formalizarse en el estado de California. Entre ellos se incluyen los testamentos legales, los testamentos ológrafos y los testamentos redactados por un abogado. La División 7 se centra en las disposiciones generales del proceso de administración de la sucesión y en las normas paso a paso de la sucesión tras el fallecimiento, desde la realización del inventario hasta la gestión de la sucesión, la respuesta a las reclamaciones de los acreedores y la remuneración del representante personal de la sucesión (así como los honorarios de los abogados). 

Reflexiones finales

El proceso de redactar un testamento no es muy complicado, pero es posible que se te pasen por alto algunos matices y detalles si lo haces por tu cuenta. 

Contratar a un profesional para que revise tu testamento o redactarlo con la ayuda de un abogado puede ayudarte a garantizar que tus deseos queden debidamente reflejados y sean legalmente vinculantes. Además, esto te permite establecer contacto con alguien que pueda ayudarte a revisar tu plan sucesorio en el futuro, a preparar otros documentos de planificación sucesoria (como un testamento vital y un poder notarial) y mucho más.