Son muy pocas las ocasiones en las que la idea de impugnar un testamento suscita emociones positivas. La imagen que se asocia a ello suele ser de conflicto, estrés y dolor. No solo se desvía la atención del homenaje al ser querido fallecido, sino que, además, los que quedan a menudo se ven obligados a descubrir cosas nuevas —y a menudo desagradables— unos de otros.
A pesar de los aspectos negativos de la experiencia, hay ocasiones en las que una persona no tiene más remedio que asumir esta lucha. Puede deberse a motivos nobles, como el sentido de la justicia, o al deseo de velar por que se cumplan los deseos reales de nuestro ser querido fallecido. O puede tratarse simplemente de una cuestión práctica para garantizar nuestro propio bienestar económico. Sea cual sea el motivo, hay ciertas normas que se aplican al proceso.
Determinar la legitimación para impugnar un testamento
No todo el mundo tiene derecho a impugnar un testamento. Para determinar la legitimación —o los posibles derechos a una indemnización—, la persona debe poder demostrar que figura en el testamento actual; que figuraba en un testamento anterior; que es representante legal de una persona interesada; o que es alguien que habría recibido bienes si no se hubiera redactado ningún testamento. Los estados cuentan con leyes específicas que definen estos criterios para los demandantes. En California, entre esas personas interesadas también se incluyen los acreedores.
Las personas nombradas en el testamento vigente son los beneficiarios y tienen derecho automático a intervenir en el proceso. Estos beneficiarios no tienen por qué ser familiares del fallecido. También tienen derecho a intervenir quienes se consideren herederos o los familiares que habrían recibido bienes si el fallecido no hubiera redactado un testamento. Los hijos menores de edad pueden impugnar el testamento, pero normalmente no pueden hacerlo hasta que alcancen la mayoría de edad.
Presentar a tiempo
Cuando fallece una persona que ha redactado un testamento, la mayoría de estos deben someterse a un proceso de validación. Este proceso es el que determina la validez del contenido del testamento, por lo que quien desee impugnarlo debe tener en cuenta que alguien ya ha presentado dicha solicitud ante los tribunales. Si es posible, lo mejor es presentar una demanda contra la validación del testamento antes de que se haya completado la sucesión. Esto dará lugar a una vista, durante la cual los tribunales le concederán tiempo para redactar una objeción por escrito. Esta objeción debe exponer los fundamentos jurídicos en los que se basa la impugnación del testamento. En todos los casos en California, la persona que impugna es quien tiene la carga de la prueba y debe demostrar que su reclamación es válida.
Si se le pasa este plazo, aún tiene la posibilidad de impugnar el testamento. La legislación de California permite presentar una impugnación en un plazo de 120 días a partir de la apertura de la sucesión. En otros estados, el plazo para impugnar un testamento que haya entrado en proceso sucesorio puede llegar a ser de hasta dos años. En caso de que nunca se abra la sucesión para el testamento, el plazo para impugnarlo es indefinido.
Establecer los fundamentos
Has llegado hasta aquí, y ahora es el momento de reunir las pruebas que justifiquen la impugnación. Para que la impugnación de un testamento tenga éxito, es necesario demostrar que se cumplen determinadas condiciones. Dichas condiciones son aquellas que plantean la posibilidad de que el testamento no se redactara de la forma que el fallecido realmente pretendía, si hubiera sopesado todas las circunstancias de manera racional —y cuidadosa—. Dos de los aspectos más comunes de la impugnación son la legalidad del documento en sí y el estado de ánimo del fallecido en el momento de redactarlo.
Aunque la mayoría de las leyes estatales permiten que los testamentos sean redactados por el propio interesado —incluso a mano, con solo papel y bolígrafo—, existen ciertas normas que garantizan su validez. En caso de disputas, los testamentos que no contengan tanto la firma del fallecido como las firmas de los testigos —a veces incluyendo el sello de un notario público— pueden considerarse inválidos. Las personas nombradas en el testamento como beneficiarios no pueden actuar como testigos del mismo.
También hay formulaciones que se consideran aceptables en el documento, y no incluirlas puede dar lugar a impugnaciones. Entre esas formulaciones se incluye la indicación de que se trata de un testamento, así como la mención de que se redacta sin que exista ningún impedimento ni coacción. Asimismo, debe designarse a un albacea y figurar los nombres de los beneficiarios.
Un segundo motivo de impugnación es la evaluación de la capacidad mental y emocional del difunto en el momento en que se redactó el testamento. A este concepto se le suele denominar «plena capacidad mental». Estar en pleno uso de sus facultades mentales implica que el fallecido comprendía la finalidad del documento; comprendía a quiénes estaba destinado el testamento; comprendía el valor de sus propias deudas y activos; y poseía la capacidad de distribuir los activos adecuadamente. Esta categoría también incluye el aspecto de que el fallecido no fuera manipulado, coaccionado ni obligado a firmar el documento.
En algunos casos, es posible que la parte impugnante tenga conocimiento de que el testamento en cuestión ha quedado invalidado por la existencia de un testamento posterior. En la mayoría de los estados, será necesario demostrar que el testador tenía la intención de sustituirlo. Esto resulta más fácil de demostrar si los testamentos incluyen las fechas de redacción y contienen una formulación que indique que su finalidad es sustituir cualquier testamento anterior.
Dado que el proceso de impugnar un testamento puede resultar muy complicado y estar cargado de emotividad, se recomienda consultar a un abogado con experiencia para obtener asesoramiento y apoyo. Algunos abogados trabajan a comisión, lo que significa que cobrarán un porcentaje de la indemnización que finalmente se obtenga. Un abogado puede ayudarte a capear el temporal del litigio; puede asesorarte sobre los plazos y la estrategia a seguir; y puede ayudarte a alcanzar un acuerdo lo antes posible.
