La legítima es un concepto o disposición legal que implica dejar una parte obligatoria de la herencia a un heredero. En otras palabras, la legítima implica que es ilegal desheredar a determinados herederos sin justificación previa.
El concepto de legítima tiene su origen en el derecho civil, un ordenamiento jurídico mayoritariamente europeo derivado del derecho romano; por su parte, Estados Unidos se basa generalmente en el derecho consuetudinario, que tiene su origen en la Inglaterra medieval.
Por lo tanto, la legítima no tiene relevancia para la mayoría de los estadounidenses. Como concepto jurídico, la legítima es prácticamente inexistente en Estados Unidos, salvo en Luisiana.
Por lo tanto, la mayoría de las personas en Estados Unidos pueden decidir cómo distribuir sus bienes según les parezca, independientemente de si tienen hijos o no. Luisiana es el único estado que ha adoptado la norma de la legítima para impedir que los ciudadanos deshereden a sus hijos hasta que estos alcancen una determinada edad. No obstante, existen formas de eludir esta norma.
Entender la legítima
El derecho civil y el common law han evolucionado por separado, pero comparten muchas características similares. La legítima no es una de ellas y, por lo general, no es un aspecto conocido del derecho estadounidense.
El Código Civil de Luisiana establece de manera específica que los herederos forzosos son «los descendientes en primer grado que, en el momento del fallecimiento del causante, tengan veintitrés años o menos, o los descendientes en primer grado de cualquier edad que, debido a una incapacidad mental o una enfermedad física, sean incapaces de forma permanente de valerse por sí mismos o de administrar su patrimonio en el momento del fallecimiento del causante».
Esto significa que, si tiene intención de dejar un patrimonio a sus seres queridos, está obligado a legar parte de su patrimonio a cualquier hijo menor de 23 años, así como a los hijos que se consideren incapacitados mental o físicamente. Además, los nietos pueden ser considerados herederos forzosos si sus padres fallecieron antes que usted.
¿Cómo funciona la legítima?
La legítima no hace más que reforzar legalmente el derecho de un hijo a heredar de sus padres, salvo en caso de desheredación legítima. El Código Civil de Luisiana establece ocho motivos explícitos por los que un progenitor puede desheredar a su hijo y hacer que este pierda su derecho a la legítima.
Si un hijo no ha sido desheredado legítimamente antes del fallecimiento del causante, tiene derecho a lo que se conoce como «legítima». Se trata de la parte legítima a la que tiene derecho un heredero forzoso, en función de las circunstancias tanto del heredero como del causante.
Si se trata de un hijo único, aproximadamente el 25 % de la herencia debe constituir una «parte legítima» y se distribuye entre el heredero forzoso. Si hay más de un heredero forzoso, el 50 % de la herencia constituye la parte legítima y se divide a partes iguales entre todos ellos.
El resto del patrimonio se denomina «parte disponible» y se distribuye bien de acuerdo con las normas de sucesión legítima (si no existe testamento ), bien de acuerdo con el testamento definitivo del difunto.
Legitimación del cónyuge
Mientras que los hijos son herederos forzosos, los cónyuges no lo son. Luisiana es un estado de régimen de gananciales, lo que significa que todo lo adquirido durante el matrimonio es de propiedad conjunta y pasa a ser propiedad del cónyuge. Los bienes privativos, es decir, todo lo que se posea antes del matrimonio o fuera de él, pueden pasar a manos del cónyuge si no existen otros herederos o si los herederos restantes ya han recibido su parte (o según lo dispuesto en el testamento).
Además, Luisiana también aplica el concepto de usufructo. En virtud del usufructo, si un difunto deja un cónyuge supérstite y descendientes, todos los bienes que se transmitan al cónyuge supérstite, salvo los bienes gananciales en copropiedad, podrán ser libremente disfrutados y utilizados por este hasta que vuelva a casarse o fallezca. Por el contrario, los descendientes siguen siendo«propietarios desnudos», lo que significa que son propietarios de los bienes sobre el papel y se convierten en propietarios plenos de los mismos una vez que el cónyuge supérstite de su antepasado vuelva a casarse o fallezca.
En resumen: según la legislación de Luisiana, si falleces estando casado y con hijos, dejas una herencia que debe repartirse entre el cónyuge supérstite y tus herederos legítimos. Si dejas un solo hijo, le corresponde una cuarta parte de la herencia. Si dejas varios, la mitad de tu herencia debe repartirse entre ellos.
Todos los bienes gananciales pasan a ser propiedad exclusiva de tu cónyuge, y los bienes privativos pueden repartirse entre tu cónyuge y tus descendientes de acuerdo con la legítima y tu última voluntad (o las normas de sucesión intestada). Además, los bienes que no se atribuyan a tu cónyuge podrán seguir siendo utilizados por él o ella en régimen de usufructo hasta que vuelva a casarse o fallezca (momento en el que la propiedad pasará a tus herederos).
¿Se puede evitar?
En Luisiana, cualquier heredero de 23 años o menos, o cualquier descendiente directo con discapacidades mentales o físicas que requiera tutela por parte de un adulto, es considerado heredero forzoso. Sin embargo, como ya hemos mencionado, los herederos forzosos pueden ser desheredados, siempre que se alegue una razón válida. Luisiana establece ocho motivos válidos para desheredar a un heredero forzoso. Estos son:
- Una amenaza de violencia física hacia el progenitor que implique un gesto o un acto (es decir, una amenaza verbal no es suficiente).
- Culpa por causar lesiones graves, maltrato o un delito contra el progenitor.
- Intento de asesinato de un progenitor.
- Acusar a un padre o una madre de un delito sin pruebas ni fundamento razonable.
- Chantajear al padre o a la madre mediante amenazas de violencia o de otro tipo.
- Casarse siendo menor de edad sin el consentimiento de los padres.
- Ser condenado por un delito conlleva una posible pena de cadena perpetua o de muerte.
- Alejarse de uno de los padres sin motivo justificado.
Por último, pero no por ello menos importante, un heredero forzoso también puede optar por renunciar a su legítima por voluntad propia. Supongamos que tienes una hija con la que no mantienes relación y a la que no has desheredado. En ese caso, ella tiene todo el derecho a renunciar a su parte de la herencia y dejar que pase a formar parte de tu patrimonio disponible para que se distribuya según la ley de sucesión intestada (o un testamento).
La planificación sucesoria puede resultar confusa. Cada estado tiene sus propias normas en materia de sucesiones, bienes gananciales, sucesión intestada y otros aspectos. Entender cómo se aborda en tu estado la muerte y la distribución de los bienes puede resultar abrumador. Vale la pena contar con un profesional con experiencia y elaborar un plan que se adapte a tus necesidades y circunstancias.
